Книга Поверь и полюби - Хизер Каллмен

Софи даже не успела переодеться и осталась в своей жалкой рабочей робе. Впрочем, это даже к лучшему. Если бы кто-то из слуг увидел ее прилично одетой, то сразу побежал бы доносить Линдхерсту, который запер бы свою бывшую невесту в каморке, чтобы утром сдать в руки властей, как скрывающуюся от уплаты долгов. А там и неминуемая долговая тюрьма!

Она посмотрела на свою запачкавшуюся, измятую юбку. Что ж, может быть, сейчас ей как раз и надо выглядеть.. неряхой. Будет легче затеряться в толпе. Главное, что теперь она вновь обрела свободу! И она останется свободной, если все пойдет по намеченному плану. Первым делом надо найти человека с подводой, который направляется в Экзетер. Сделать это нужно как можно скорее, пока лорд Линдхерст еще расспрашивает слуг и обшаривает дом. А затем…

Софи вновь услышала дробный звук, доносившийся из-за пригорка. Она насторожилась, не понимая, что он мог означать. А звук становился все громче и отчетливее. Что же это? Что?..

И тут ее осенило: это же топот копыт! Как она раньше не догадалась?! Кто-то скачет по дороге. Причем сюда!

А что, если гонятся за ней? Вдруг на пригорке появится сам лорд Линдхерст на взмыленном от бешеной скачки коне?!

Топот приближался. Софи не сводила глаз с пригорка. Она уже была почти уверена, что сейчас произойдет самое страшное…

Ей достаточно было одного взгляда на показавшегося всадника, чтобы узнать его. По дороге скакал Линдхерст!

От ужаса Софи вновь выпустила из рук чемодан, который с громким стуком упал на землю. Боже! Что делать?!

Надо поскорее спрятаться! Но где? Прижаться к стене какого-то дома? Нет! Николас тут же увидит ее. Перемахнуть через невысокую изгородь? Пожалуй, это единственный выход… Но там, за видневшимися вдалеке пугалами, наверняка живут привидения! Жутко! Однако другого пути к спасению нет… Надо немедленно выбирать: Линдхерст или привидения!

Софи колебалась какую-то долю секунды. Да, пусть за изгородью она попадет к выходцам с того света. Это все же не так страшно, как оказаться вновь во власти омерзительного лорда!

Она сорвалась с места, мгновенно перелетела через изгородь и упала в высокую сочную траву. Прижавшись животом к земле, она молила Бога: «Господи! Сделай так, чтобы этот человек меня не заметил!» Когда этого показалось недостаточно, Софи в душе принялась заклинать самого лорда: «Что тебе стоит проехать мимо?! Не смотри в мою сторону! Умоляю… Прошу тебя!.. Сжалься надо мной! Не останавливайся у этой изгороди!»

Она закрыла глаза, как будто это могло сделать ее невидимой.

За стеной раздалось звяканье шпор… Топот копыт прекратился! Значит, Линдхерст остановился! Господи!

С дороги донеслось сдержанное конское ржание. Так и есть! Николас не проехал мимо. Неужели он все-таки увидел ее? Или все же нет? Но если Линдхерст остановился, то, несомненно, что-то заподозрил. Сейчас он спрыгнет с лошади, посмотрит за изгородь и обнаружит несчастную беглянку! Или же увидит ее прямо из седла. Сидя на лошади, достаточно подъехать чуть ближе и повернуть голову в эту сторону – и все!..

Софи конвульсивно впилась пальцами в землю, утопив их в мягком черноземе. Конечно, он уже увидел ее, иначе проехал бы дальше! Через пару секунд Николас перемахнет через изгородь, схватит ее в охапку, перекинет через седло и отвезет в тюрьму…

И она не сможет этому помешать! Что же остается? Уповать на милосердие Творца и ждать решения своей судьбы?!

Софи застыла, по-прежнему вцепившись пальцами обеих рук в землю.

Ожидание чего-то страшного… неотвратимого…

Ожидание, казавшееся вечностью…

Наконец, Софи не выдержала, слегка приподняла голову и, открыв один глаз, посмотрела в сторону изгороди. К ее удивлению, Николас все еще сидел в седле, но его взгляд был прикован к чему-то около самых копыт лошади. Может быть, он разглядывал следы?

Линдхерст повернулся в седле и спрыгнул на землю. Софи невольно отметила элегантность движений Николаса. Неужели он был таким всегда? Она попыталась вспомнить, но не могла. Наверное, потому что в свое время обращала мало внимания на своего жениха. Ведь он был нужен только для… Боже, о чем она думает в такую страшную минуту!

Тем временем голова Линдхерста исчезла за изгородью. Софи сдвинула брови, стараясь догадаться, что он все-таки увидел под копытами лошади?

Она чуть приподнялась на локтях и снова посмотрела в ту сторону, где должен был находиться Линдхерст…

Николас стоял на дороге и, наклонившись над чем-то, совершал какие-то непонятные действия обеими руками. Софи одолело любопытство, она приподнялась еще немного и увидела…

Боже! У ног Линдхерста лежал чемодан, который она со страху уронила на дороге! При падении он раскрылся, все вещи высыпались на землю, а сейчас Николас собирал их и укладывал обратно. Но ведь на многих стоят инициалы Софи Баррингтон! Линдхерст не мог не увидеть и не узнать их! Значит, теперь он уже не сомневается, что она прячется где-то неподалеку!

И вдруг, как бы прочитав на расстоянии мысли Софи, Николас поднял голову и громко позвал ее по имени. Голос его звучал крайне раздраженно. Софи в страхе сжалась в комок. А Линдхерст снова крикнул… Потом еще… И еще… Закрыв чемодан, он щелкнул замком и, поставив его на обочине дороги, подошел к изгороди, за которой лежала, умирая от ужаса, Софи. Николас поднял свою длинную ногу и без труда перешагнул через загородку…

Он подходил все ближе и ближе, обшаривая землю лучом небольшого фонарика, который держал в правой руке. Этот луч вот-вот должен был упасть на Софи. В полутора шагах от нее Николас остановился и голосом, в котором звучало самое настоящее бешенство, приказал:

– Считаю до трех! Если вы, мисс Баррингтон, не прекратите эту дурацкую игру и не откликнетесь, то пеняйте на себя. Я буду вынужден…

Но тут за спиной Линдхерста раздался какой-то шорох. Он резко обернулся и направил свет фонаря в арку стены. Сердце Софи усиленно забилось. Неужели Небо услышало ее молитву? Этот шорох, отвлекший внимание Николаса, давал ей шанс воспользоваться несколькими выигранными секундами, чтобы попытаться улизнуть. Надо только успеть незаметно юркнуть в кусты! Если же привидения набросятся на нее, то Софи как-нибудь сумеет с ними справиться…

Осторожно, чтобы не задеть ветви кустов и не обнаружить себя, она приподнялась на четвереньки и благополучно проползла под первым кустом. Обернувшись, Софи убедилась, что Николас продолжает смотреть в сторону арки, откуда послышался шум. Значит, он пока еще не видел ее и думает, что беглянка притаилась именно там. Так… Начало положено… Линдхерст ее не заметил, а привидения вроде бы тоже ведут себя вполне спокойно. Во всяком случае, под первым кустом их не оказалось. Софи облегченно вздохнула. Надо теперь вытянуть вперед руки и очень осторожно, на ощупь, двигаться дальше.

Уже немного успокоившись и чуть освободившись от страха, она сделала следующий шаг. Потом еще один… И еще,