Книга Теневая месса - Дарья Кадышева

Рихард ушёл, подмигнув напоследок Иветте, от чего магичка вздрогнула. Лета допила чай. Кушрим стукнул ладонью по столу, сокрушаясь по поводу отметины, оставленной кинжалом.

— Спасибо, — буркнул возле кастрюль Белав.

— Нет проблем, — ответила Лета. — Он тот ещё зверь, когда дело касается пробежек.

Если Рихард взялся кого-то учить, то смертельной усталости, безостановочно ноющих мышц и болезненных травм было не избежать. Даже Драгон, который славился своей суровостью в обучении, более щадил воспитанников Кривого Рога. По крайней мере, он не заставлял их бегать несколько часов подряд вокруг озера, без перерывов и хоть одного глотка воды.

Она встретила взгляд Иветты.

— Что такое?

— Так это всё было… по-дружески? — неуверенно спросила чародейка.

— Что именно?

— Ну, кинжал и…

— Да. Он даёт мне право возражать ему. Было б это не так, я бы живой с кухни не ушла.

— Он пугает меня, — призналась Иветта.

— Поверь мне, есть мужчины куда страшнее, чем Рихард, — произнесла Лета, вставая из-за стола. — И один из них находится в этом лесу.

***

Стих размеренный ритм барабанов, пронёсшийся по всему лесу. Замолчали и волхвы, утробным голосом вещавшие слова древности. Успокоился ветер, нагнав серые облака, скрывшие солнце.

Лета уже не видела лица Белогора, окуривавшего её дымом волшебных трав. Не чувствовала, как палец Рихарда чертит на её лбу Знак Воды смесью измельчённых листьев Древа Бога и её собственной крови. Не слышала произносимых Куштримом молитв Кернуну. Она не ожидала, что страх подступит так скоро. Она хотела встретиться с ним на вершине утёса, перед самым концом.

Глубокое пресноводное озеро у подножья высокой скалы носило имя Чаша Двух Лун. Как и Древо Бога, оно было священным. Считалось, что здесь лесной бог пролил первую слезу, когда увидел, что люди делали с его творениями. На берегу Чаши волхвы и Стражи встречали все праздники и проводили все ритуалы.

Почти круглое, озеро не было большим, но до дна добираться было тяжело. Его глубины вполне хватало, чтобы при падении не расшибиться о низ Чаши. В то же время без особого труда можно было достать и тела после смертельных исходов.

Лета отрешённо глядела на противоположный берег озера. Оттуда за ней наблюдали. Некоторые из маарну изредка приходили посмотреть на Обряды. По серой озёрной глади стелился ленивый туман, похожий на дым от костра. Выступающий над водой край скалы отдалённо напоминал ладонь великана. Девушка нашла это чрезвычайно красивым. Как и всё в Траквильском лесу.

Да уж, умирать нынче она не намеревалась.

Когда волхвы и Рихард расступились, открывая ей путь к утёсу, Лета набрала в грудь побольше воздуха и пошла. Она ни на кого не смотрела. Если встретит взгляд Марка, передумает. Если позволит себе думать — тоже. Отказ от Обряда был равносилен позору.

Рихард молчаливо следовал за ней, пока она взбиралась по скале. Для этого пришлось зайти с другой стороны, где по её наклону шла плавная тропа. Время, которое она потратила, чтобы добраться до вершины, она использовала на внутреннюю подготовку. Вроде бы она успокоилась. Всё было под контролем. Ей никто не даст сегодня умереть. Хоть она не одобряла вмешательства Иветты, магичка вряд ли будет её слушать и вытащит с того света, если она сама не вернётся. Но тогда это станет последним днём Леты в Кривом Роге. С обманщиками тут не церемонились.

Лишь на вершине Рихард позволил себе заговорить. Он зажёг фонари на каменном алтаре, взял оттуда верёвки и обернулся к ней.

— Оставайся спокойной, — проговорил он, шагнув к ней.

Лета опустила голову и закрыла глаза. Откуда-то пролез первобытный страх и принялся пожирать её, дотягиваясь до каждой клеточки тела. Утром такого не было. Она волновалась, но то было ничто перед тем, что она испытывала сейчас. Ей хотелось припасть к земле и ползком убраться отсюда как можно дальше. Ноги начали трястись, усугубляя её состояние.

Рихард крепко связал её руки спереди, затем вернулся к алтарю и поднял заранее приготовленную чашу с зельем. Лета выпила мерзкую густую жижу, в которой Белогор смешал, наверное, все нужные растения вместе с землёй, и подавила рвотный позыв. Но она бы вылакала дочиста и десять таких чаш взамен прыжку в озеро.

— Для меня честь быть под твоим началом, — шепнула Лета Рихарду, и тот ответил ей неспешным кивком.

Обряды проводились не только с участием волхвов, но и «под началом» одного из керников. Страж-наставник помогал ученику подготовиться к Обряду, тем самым передавая ему часть своего опыта. Все три предыдущих Обряда этим занимался Драгон. Также это было своего рода признанием покровительства. Лете было лестно, что сегодня Белогор выбрал именно Рихарда. Несмотря на его отречение от основного пути Стража, никто не мог оспорить его знания и таланты. Вдобавок, если это в самом деле имело магическую силу, отцепить кусочек накопленных им навыков пошло бы ей на пользу.

Рихард подвёл её к краю утёса. Лета не удержалась и посмотрела вниз, на далёкий туман, спрятавший поверхность озера. Сердце пропустило удар, затем забилось почти в такт ускоренному ритму барабанов, снова звучавших с берега. Наклонившись, Рихард связал ей ноги. Верёвка врезалась в голень, причиняя боль даже через ткань штанов, но Лета стерпела, по-прежнему с удушающим трепетом глядя вниз.

Отстранившись, Рихард произнёс несколько фраз, отрывистых, шипящих, похожих на звериное клокотание. Это была истинная речь древних существ, населявших мир тысячелетия назад, только волхвы в совершенстве владели ею. Но Стражи знали несколько слов и их значения. Поэтому Лета отчасти успокоилась. Если Кернун рядом с ней сейчас, всё закончится хорошо.

Рихард положил руку на плечо Леты. Время пришло.

Она уже прыгала с такой высоты в озеро. Бояться нечего, главное найти правильный угол вхождения в воду. Единственное отличие состояло в том, что во время Обряда Воздуха она не была связана.

Чувствуя, как сбивается дыхание, Лета устремила взгляд вперёд, на верхушки деревьев. Желание сдаться и попросить её развязать становилось невыносимым, а у неё ведь было такое право. Но отмыться после от позора она бы уже не смогла. На берегу собрались все, кто населял сейчас Кривой Рог. Они следили за ней, за её победой или смертью. Даже, мать его, Конор стоял внизу, наблюдая. Она заметила его краем глаза и больше не смотрела. Его взгляд точно бы не прибавил ей смелости. Скорее заставил бы почувствовать себя полным ничтожеством.

Там, под чёткий ритм барабанов, за ней наблюдали Белав и Ковря. Им показывать страх было опаснее всего. Она знала, что они с восхищением смотрели на неё, как и на других взрослых. Поэтому ей следовало показать, что здесь нет места страху, что Обряды — их обязанность и будущее. Неизбежность, которую они должны принять с мужеством.

Кернун великий, даже Ирст забежал на огонёк. Перед тем, как они отправились к озеру, он проскрипел ей что-то об удаче. Она посмотрела вниз, где разглядела его огромную ветвистую фигуру.