Книга Трава на пепелище - Евгений Истомин

Со временем острова все дальше и дальше отходили от континента. Потерявший связь с большой землей Галатионский архипелаг (как его назвали сами островитяне) вскоре позабыл о прародине и зажил самостоятельной жизнью. Континент остался лишь в преданиях, как легендарная Большая земля.

Спустя многие столетия на пяти островах сложилась феодальная система. Во главе каждого острова стоял князь, вассалами которого считались все его обитатели. Правительственный аппарат и управление городов состояли из членов правящей семьи, которой принадлежало половина всей земли. Господствующим сословием являлось военно-феодальное сословие, именовавшееся Братством Меча. Оно состояло из верхушки армейского командования, Старших Братьев, и Младших Братьев, средних и низших офицеров.

Между князьями, принадлежавшими к самой влиятельной более сотни лет семье Кэро, велись постоянные войны. Время от времени архипелаг полностью переходил под власть единого правителя, но очередной виток противостояния снова разбивал его на пять независимых островов-княжеств: Рио-До, Цемио, Кливи-До, Бритте и Аварио-До.

Каждое княжество стремилось иметь под своим началом мощный и развитый парусный флот, способный не только перекидывать войска с острова на остров, но и совершать дальние плавания в открытом море, правда, последним занимались в основном рыбаки, а не воины.

Именно рыбацкий корабль с острова и княжества Аварио-До впервые наткнулся на Большую землю, о чем моряки не преминули рассказать по возвращении.

Слух о том, что древние легенды, повествующие о прародине, подтвердились, разошелся по архипелагу со стремительностью урагана. Все пять князей одновременно снарядили экспедиции, дабы проверить истинность рыбачьих рассказов. Из пятнадцати парусников вернулось семь, остальные погибли во время штормов, разбились о страшные скалы центральной части материка, но вернувшиеся целыми вмиг перевернули мировоззрение галатинян.

Там, на севере, моряки обнаружили огромные пространства суши, а главное, снующие вдоль берега странные корабли, из которых шел дым, точно они все время горели. Испугавшись невиданных судов, моряки не стали подходить ближе и устремились домой.

Известия о неведомых народах вынудили созвать Княжеский совет — редкое явление в политической жизни островитян. На нем было решено совместно подготовить и отправить к берегам легендарных земель небольшое разведывательное судно с опытным экипажем, чтобы можно было незаметно подобраться к берегу, высадиться и оценить обстановку. Во главе экипажа встал Ривиодо Гре — тридцатипятилетний дворянин и опытный воин из княжества Рио-До.

Через три недели судно приблизилось к берегам континента. Еще неделя ушла на то, чтобы незаметно подойти к южной оконечности обширного горного хребта, где можно было легко затеряться.

На берег выбрался сам Ривиодо Гре и еще девять воинов, матросам же было приказано держать судно наготове, а в случае обнаружения уходить и вернуться, лишь когда все утихнет.

Ривиодо отправил пятерых людей взглянуть на западную часть гряды, сам же с четырьмя бойцами направился к восточной.

Уже в предгорьях группа Ривиодо наткнулась на поджарого светловолосого мужчину, занятого погрузкой в запряженную волами повозку камней.

Последовала молниеносная атака, выполненная по стандартной тактике захвата пленников, и вот уже связанный местный мужчина взирал на чужаков ошалелым взглядом, лопоча что-то на непонятном языке. Что-либо выяснить у него так и не удалось, а потому Ривиодо приказал доставить его на корабль. Сам же, переодевшись в тесноватые тряпки пленного, решил побродить по округе и осмотреться.

Спустя час он вышел к полям, на которых трудились местные крестьяне. Немного поколебавшись, Ривиодо направился к ним. Каково же было его удивление, когда он понял, что на него не обращают внимания, хотя галатинянин слегка выделялся среди остальных чуть большими габаритами. Лишь через полтора часа блужданий какой-то местный старик попытался заговорить с ним, и Ривиодо решил, что пора уходить.

На корабле Ривиодо Гре доложили, что второй отряд также взял пленника в горах, но тот оказался здоровенным черноволосым человеком. При нем обнаружили странное оружие, но как им пользоваться, пока не разобрались. Удовлетворенный результатами экспедиции, Ривиодо распорядился возвращаться к архипелагу.

В Галатионе Ривиодо Гре выступил на экстренном собрании Княжеского совета, где были представлены пленники и их оружие.

Стало ясно, что на Большой земле обитают народы с высоким уровнем развития. О том, что делать дальше, долго не раздумывали: галатиняне поняли, что они сотни лет были оторваны от прародины, в то время как другие вольготно расположились на огромных просторах континента, не зная никаких ограничений. Бойцы по натуре, островитяне быстро пришли к единому решению: война. Галатиняне решили высадиться на континенте, захватить больше земли и создать свою державу — сильнейшую державу Большой земли.

Эта идея так понравилась князьям, что они готовы были тут же начать сбор войск. Однако Ривиодо Гре оказался достаточно прозорливым, чтобы понять — высокоразвитых чужаков, о которых практически ничего не известно, нахрапом не взять. Неподготовленный штурм может обернуться катастрофой. Он сумел убедить правителей в том, что для начала необходимо вытащить информацию из пленников и провести глубокую разведку, благо галатиняне, как он выяснил, сильно похожи на один из народов континента.

Неохотно согласившись, князья заявили: раз сам предложил, то пусть Ривиодо Гре и берет ответственность за сбор информации о Большой земле. Ривиодо взялся за дело со всей энергией талантливого, деятельного человека.

Для начала он вытребовал у властей признание двух захваченных чужаков не пленниками, а свободными людьми, ставшими вассалами Ривиодо. Это позволило ему освободить жителей континента из тюремных землянок и перевести их в свой фамильный особняк. Там Ривиодо сумел наладить контакт с иноземцами и принялся кропотливо изучать оба чужих языка, подключив к обучению дюжину своих наиболее способных вассалов.

Смирившиеся с судьбой иноземцы окончательно обосновались на архипелаге и взяли себе в жены местных женщин.

Через полгода Ривиодо Гре уже бегло разговаривал как по-хотски, так и по-велетрийски и сумел разузнать у жителей Большой земли основные сведения о континенте. Он подготовил группу разведчиков, обучившихся языкам, обычаям и традициям жителей Большой земли. Изначально в качестве объектов были выбраны Великая стена и Велетрия, поскольку там раствориться среди местных жителей оказалось легче.

Группа во главе с Ривиодо Гре отправилась на Большую землю и заложила начало организации, прозванной «короедами» (якобы люди Ривиодо, словно жучки, подтачивают мощь будущих врагов), — самой удивительной шпионской сети в истории и континента, и архипелага.

Короеды успешно проработали на чужбине семь лет, пополнив свои ряды еще двадцатью тремя сотрудниками и потеряв восьмерых, прежде чем их отозвали на родину в связи с разразившейся в очередной раз гражданской войной.