Книга Сердце Эрии - Эйлин Рей

него передо мной стоял Арий, и на его губах снова сияла раздражающе беззаботная улыбка.

– Это что ты творишь? – парировал он. – Зачем пришла сюда?

– Разве я не велел тебе возвращаться на постоялый двор? – поддержал брата Эспер. Рыжий кот осуждающе взирал на меня сверху вниз, протиснув голову между ржавыми опорами перил.

Я возмущенно открыла рот, но Арий вновь накрыл его рукой. Эспер вжался животом в землю и навострил уши, вперив настороженный взгляд в сторону залитого солнцем дворика. Кто-то приближался. Я забыла, как дышать. Казалось, даже ветер припал к мостовой и затих, но лишь для того, чтобы в неподходящий момент предательски подхватить любой неосторожный звук и выдать нас преследователям.

Шаги, которые поначалу казались тихими и крадущимися, вскоре обернулись торопливым топотом. Мимо пробежал ребенок, вслед ему летел веселый мальчишеский смех. Дети скрылись за следующим поворотом, не заметив ни ощетинившегося на мостовой кота, ни людей, затаившихся на подвальной лестнице.

На кончике языка завертелась колкая шутка о страхе мифических чудовищ перед человеческими детьми – одна из тех, что своей глупостью помогают справиться с пережитым потрясением, – но я не смогла произнести ни слова. При взгляде на Ария сердце екнуло. Он внимательно разглядывал мое лицо, и в льдисто-голубых глазах не осталось ни тени былого веселья.

Арий медленно опустил руку, кончики его пальцев на мгновение задержались на моих губах, оставив пылающий след, который не сумел остудить даже поднявшийся ветер. Щеки вспыхнули от смущения. Вторая рука Ария крепко сжала мое плечо.

Эспер громко кашлянул. Я вздрогнула и еще сильнее залилась краской. Арий поднял на брата недовольный взгляд.

– Ты теперь постоянно будешь на меня пялиться? – недовольно буркнул он и пожаловался, обратившись ко мне: – Эспер думает, что я планирую сбежать.

– А ты планируешь? – сдавленно уточнила я.

Арий не спешил с ответом. Сомнение хмурыми тенями скользило по его лицу – тамиру очень хотел соврать. Его пальцы разомкнулись, я с сожалением ощутила холодное прикосновение сквозняка, но неожиданно тамиру с новой силой сжал мою руку.

– Я должен. Должен увести волков из города, пока не поздно, – отчаянно выдохнул он.

– И куда же ты пойдешь? – недовольно рыкнул Эспер; судя по всему, этот разговор они заводили не впервые. – Ты уже обежал весь Дархэльм и куда подашься теперь? Так и будешь бегать по кругу?

– Если я останусь, то мы все будем бегать по кругу до конца своих дней, – не отступал Арий.

– Не будем, я об этом позабочусь, – уверенно ответил брат.

– Как? – недоверчиво хмыкнул Арий.

– Я…

Эспер не смог закончить, но я отчетливо услышала мысли, которые неслись быстрее слов: «Я стану Королем». Они острыми клыками разрывали сердце, которое тоскливо сжималось: Эспер не желал подобной жизни, но свобода брата зависела от его наточенных когтей.

– Вы вообще уверены, что в городе есть Охотники? – спросила я, стремясь изменить ход его мыслей.

– Уверены, – ответил Эспер. – Нам повезло заметить их раньше, чем они заметили или унюхали кого-то из нас.

– Может, они ищут вовсе не нас? – с надеждой предположила я.

– Не вас, – поправил Арий, – а меня.

Я столкнулась с ним взглядом. Он с грустью разглядывал мое лицо, будто пытался запомнить каждую черточку и осторожно подбирал прощальные слова, как в ту ночь в Перепутье. От этого взгляда сердце замирало.

Я смущенно отвела глаза, рассматривая подвальную дверь за его спиной. На массивном, изъеденном термитами полотне зияли глубокие рубленые раны, будто однажды кто-то пытался проложить себе путь топором, но так и не успел добраться до желаемой цели. Теперь из глубоких дыр за нами наблюдала темнота. Она могла в любой момент протянуть свои лапы и впиться когтями в плечо тамиру, но пока не спешила и настороженно принюхивалась, выпуская тонкие струйки сквозняка, играющего с локонами Ария. Чем дольше я смотрела на дверь, тем более мрачные картины рисовала моя фантазия, и ноги стремились убраться от подвала как можно дальше. Эспер полностью разделял это настроение – моя гнетущая тревога перед темнотой откликалась в его душе неприятными воспоминаниями, заставляя забыть о пристальном взгляде Ария.

– Нам пора возвращаться, – поторопил Эспер. – Вылезайте, хватит там прятаться.

Люди с безразличием проходили мимо, никто не пытался нас поймать и не крался по нашим следам. Я все чаще задумывалась над тем, не померещились ли Охотники братьям, встревоженным ночным разговором, но, стоило подобным мыслям возникнуть, Эспер неодобрительно косился на меня с крыши – я не видела его с дороги, но ясно ощущала острый укоризненный взгляд.

Арий первым поднялся по ступенькам. Погруженный в свои мысли, он досадливо пнул скрученную газету: почтальон доставил ее недавно – на бледно-синей выцветшей двери еще не успел высохнуть мокрый отпечаток, оставленный ударившимся о нее свертком. Газета отлетела в сторону, стукнулась о металлическую крышку круглого мусорного бака и распласталась на мостовой под ногами прохожих. Сморщенная, как рыба-капля, старушка недовольно заворчала и смахнула ее с пути, подковырнув тростью. Идущий ей навстречу тучный мужчина, не заметив препятствия, оставил грубый пыльный след на чьем-то улыбчивом портрете и как ни в чем не бывало прошел мимо. Арий окинул улицу внимательным взглядом и наконец открыл дверь.

С шумной улицы мы нырнули в мягкий омут тишины.

– Что случилось? – врезался в нас с порога встревоженный возглас Шеонны.

– Всё в порядке, – успокоила я подругу, придержав дверь перед Эспером.

– Тале сказал, что в городе Охотники, – с сомнением произнесла Эсса. Сидящий перед опустевшей чашкой серый кот яро закивал.

Эспер стрелой пронесся мимо стола, за которым завтракали друзья, и скрылся в темноте под лестницей. Мое тело тут же окутало неприятное чувство: тупая ломота поселилась в спине, позвонки ломались, крошились, менялись местами, а руки горели огнем, будто освежеванные. Мы с Эспером были связаны уже очень долго, но я так и не привыкла к его перевоплощениям. Каждый раз, когда тамиру менял шкуру, мне хотелось содрать ее вместе со своей кожей.

– Куда же мы теперь пойдем? – услышала я сокрушенный вздох Шеонны и поняла, что пропустила часть какого-то разговора.

– Никуда, – охладил ее беспокойство Эспер. Он появился перед нами в облике крупного рыжего пса и наотмашь хлестнул по воздуху пушистым хвостом. – Затаимся, пока Охотники не уйдут. У нас в Акхэлле остались незаконченные дела, и мы не можем сейчас сбежать.

Я скрыла внезапно вспыхнувшее удивление за задумчивой хмурой гримасой. Эспер слышал каждое слово, произнесенное Тале, слышал собранные им слухи о моряках, которые на самом деле никогда не достигали Клаэрии и не знали безопасных морских путей до ее берегов. А значит, дальнейшие поиски бессмысленны, у нас больше нет причин оставаться в городе. Но тогда почему Эспер лгал и удерживал нас? Ощутив колющее жужжание моих мыслей, тамиру откликнулся и в этот раз не стал прятать истинные чувства за тяжелыми замками: он не знал, что делать. Дархэльм слишком мал, чтобы убегать и прятаться, а нюх Охотников слишком остер и найдет след беглецов даже под толщей земли. Спасение ждало волков в Чаще, но Эспер был не готов вернуться туда сейчас. А я была не готова его отпустить.

– И что, мы заколотим окна и будем обороняться? – мрачно бросил Шейн.

Кхар звонко прокашлялся.

– Заколачивайте какие угодно окна, но только не в моем доме. И так посетители заглядывают редко, а вы мне последних распугаете.

Он поставил перед Шеонной тарелку с исходящим жаром печеным картофелем, покрытым хрустящей сырной корочкой, и забрал у Эссы пустую кружку, которую та задумчиво катала по столешнице. Перед тем как вернуться к барной стойке, мужчина укоризненно покосился на двуствольное ружье, лежащее в центре стола, – бирюзовые отблески инкрустированной в него Слезы недобро заплясали в отражении его глаз.

Я бы хотела успокоить Кхара и уверить, что до подобного не дойдет, но не успела.

Дверь распахнулась так резко, что едва не слетела с петель. Латунная ручка врезалась в стену, проделав дыру в деревянной панели, и в наступившей тишине зашелестела осыпающаяся штукатурка. В ореоле солнечного света, затопившего улицу, на пороге выросла высокая фигура. Следом за незнакомцем в помещение