Книга Герои по ту сторону: дебют - Алина Солнцева

Правда, кое-что всё же оставляло повод для беспокойства. Несмотря на то, что духи были искусственными, способности у них были очень даже настоящие. Пятеро в группе могли ранить. Самый сильный обладал способностью заражать гнилью. Пользуясь определениями мировых религий, Одарённые называли таких духов смертными грехами. Смертными потому, что вовремя не снятое заражение приводило к гибели, и только жрецы знали, как это лечится.

Мысли потекли в другом направлении. Насколько же всё плохо у Одарённых с сохранением своей истории, если для названия духов они заимствуют определения из мировых религий? Как главного жреца и хранителя библиотеки, Элиота этот вопрос волновал больше, чем остальных. Летописи, старые дневники, записи на обрывках пожелтевшей бумаги – всё, что у них осталось от прошлого. Сколько всего потеряно, сколько ещё предстоит потерять, если продолжать в том же духе…

Возмущённые голоса чемпионов вмешались в неторопливый ход мысли, и Элиот вернулся к реальности. А здесь было на что полюбоваться: перемазанные зубной пастой Алина и Санни с подушками наперевес загнали Джереми в угол кухоньки. Растрёпанные, раскрасневшиеся, в эту минуту девушки были по-домашнему очаровательны. Особенно – сердце на мгновение забилось быстрее – королева академии, во второй раз представшая перед Элиотом без маски идеальной девушки. Вспоминать о первом было настолько же приятно, насколько и неуютно.

Дав Санни и Алине на расправу пять минут, Элиот направился к пульту управления. Вслед с кухни доносились слова благодарности от девушек и что-то о предательстве и мужской солидарности от Джереми.

Уже через десять минут чемпионы тянули жребий. За этим неотрывно следили боги в Мире грёз. Пятеро хранителей занимали почётные места возле Видящего кристалла, остальные устроились на составленных в беспорядке стульях на расстоянии в пару метров. Деланей сидел в первом ряду и неотрывно наблюдал за происходящим: ему доверили судейство, поскольку Проводящий время, единственный незаинтересованный в споре среди небожителей, захотел остаться наблюдателем.

В главном зале царила непривычная тишина. Ведущая битву не могла припомнить такого с момента сотворения. Насколько же глупая задумка со ставками на мелочь могла их захватить? Хотя, наверное, для многих это было важно. Споры о том, кто сильнее, умнее, лучше, могущественней утихли лет двадцать назад, но дух соперничества всё ещё витал в воздухе. Несмотря на наставления отца, дети продолжали конкурировать во всём, где это было возможно. Ведущая битву не раз видела, как то же самое происходит в семьях людей.

«И кто кого этому научил? Люди взяли это от нас, или мы от людей?»

Забавно, но человечество и небожители сосуществовали так долго, что и не вспомнить, какое влияние они оказывали друг на друга…

Сиири неосознанно прижала к груди книгу, которую теперь не выпускала из рук. Поиск в происходящем символов из «Сказания о боге-человеке» стал для богини войны навязчивой идеей. «Закалённый испытаниями…» Разве не это сейчас происходило? Впервые задание богов стало именно испытанием, поиском сильнейшего, а значит, один из чемпионов мог оказаться тем, о ком говорилось в сказании.

Но кто?

Первым тянуть жребий вызвался Джереми. Ведущая битву постаралась выбросить из головы лишние мысли. Не сразу, но ей это удалось, и теперь богиня войны с удовольствием наблюдала за происходящим. Её подопечный вытащил бумажку с цифрой четыре. Следом подошла Санни, ей достался второй номер. Сиири на мгновение обернулась в надежде отыскать в толпе братьев и сестёр Покровительствующую любви. Та даже не взглянула в кристалл, увлечённо обсуждая что-то с Воздающим свет. Да уж, не каждый бог так относится к своим детям, как Порождающий тьму. Тот не сводил взгляда с кристалла в тот момент, когда Вероника доставала и разворачивала листок с номером пять. Её подруге, подопечной богини любви, досталась бумажка с цифрой один, и только в этот момент Лилиан изволила обернуться.

– Итак, господа и дамы, жребий брошен, – поднявшись на ноги, торжественно объявил Деланей. – Вы готовы? Главный жрец уже ждёт приказа о начале!

Послышался одобрительный гул. Ведущая битву аплодировала вместе со всеми, рассеянно глядя в кристалл. Хоть бы Элиот не подвёл и всегда был настороже…

***

Вероника стояла в углу комнаты и рассеянно наблюдала, как внизу, в лабиринте, Джереми сражался с очередным тёмным духом, принявшим форму пантеры. Как легко у него всё получалось! Казалось, парень не сражается, а танцует с опасным зверем.

Джереми выстрелил пантере в бок. Промах, ушла в последний момент. Отскочил в сторону, уходя от атаки. Создал иллюзию самого себя. Пантера растерялась, она не знала, кого атаковать. Оба Джереми выстрелили одновременно. Иллюзия растаяла, настоящий оказался позади зверя. Два быстрых выстрела в спину. Дух рассыпался блестящей пылью. Джереми опёрся о стену, пытаясь отдышаться.

Финальный гудок обозначил конец испытания. Джереми устало опустился на пол и сел, прислонившись спиной к стене лабиринта. Показал большой палец. Отбросил пистолет, и тот растаял в воздухе, не долетев до земли.

Вероника выдохнула – похоже, с приятелем всё в порядке.

"Лучше бы за себя так волновалась", – ехидно прокомментировал Кайл.

Вероника хотела сказать, что за себя-то как раз переживает куда больше, но сочла за лучшее промолчать. Впрочем, это не помешало духу подслушать её мысли.

"Всё будет в порядке", – бесстрастно сказал он.

Вероника закусила губу, наблюдая за тем, как Джереми плёлся к лестнице.

"А ты будешь со мной?"

Непрошеный вопрос сорвался в мысленный “эфир” раньше, чем она успела его осознать.

Кайл молчал. Вероника почувствовала, как волнение нарастает. Не слишком отчаянно прозвучали эти слова? Не подумает ли дух, что без него она беззащитна? Хотя… разве это не так? Разве она не выходила победительницей только благодаря "соседу"? Да, он порой бывает несносным, но уже дважды выручал бедовую спутницу, и она уже привыкла на него полагаться…

"Я буду рядом, – наконец послышался бесстрастный голос. – Ты ждёшь от меня помощи, и я обязан её оказать. Это условие нашего контракта, разве не так?"

"Так ты на самом деле не хочешь мне помогать? Я думала, мы помирились…"

Дверь открылась, и в помещение ввалился уставший Джереми. Вероника натянуто улыбнулась и показала приятелю большой палец, мысленно проклиная себя за неосторожный вопрос. Парень кивнул и обернулся к Элиоту.

– Ну, что скажешь?

– Сто сорок баллов. Неплохой результат, – отозвался главный жрец. Он склонился над пультом и принялся что-то высчитывать на листке бумаги. Закончив, Элиот нажал на большую красную кнопку и поднял взгляд на Веронику. – Ты можешь спускаться. Я дам сигнал к началу.

Вероника кивнула и шагнула за дверь.

"Мы помирились, – бесстрастно сказал Кайл. – И я хочу тебе помогать".

"Тогда почему выпендривался и говорил, что это условие контракта?"