Книга Зверь, шкатулка и немного колдовства - Елизавета Шумская

Не единственная, но самая любимая дочь человека, снимавшего довольно высокий пост. Красивая, но не слащавой, а, скорее, оригинальной красотой. Даже чуть суровая. Это вообще было в ее характере. Она не сгибалась под ударами судьбы. Впрочем, на ее долю не выпало тех препятствий, которые преподносит бедность или жестокость родных. До определенного момента она жила спокойно и без каких-либо потрясений, кроме тех, что обычны для периода юности и начала взросления. Когда пришло время, она появилась в свете. И довольно быстро встретила того, с кем захотела связать дальнейшую судьбу. Сдается мне, что все же связала… — И женщина замолчала.

— То есть вы не знаете? — удивленно спросил почти завороженный Бэррин.

Орга встряхнулась, отпила из чашки и продолжила голосом, в котором немного поутихли эмоции:

— Да, не знаю. И вряд ли кто из людей знает. Хотя… может, и знает. Темная история. С чего бы начать? — Она еще немного помолчала, — Ее жених — Александр Ренж — был молодым, подающим надежды военным. Он происходил из благородного рода. Приятная внешность, аристократичные манеры — он составлял ей отличную пару. Они вообще удивительно гармонично смотрелись рядом. Быстро прониклись симпатией друг к другу. Любовь? Сильное слово, его часто употребляют к месту и не к месту, но, думаю, тут оно наиболее точно. И это не была юношеская влюбленность. Несмотря на молодость, они очень здраво и решительно смотрели на мир. Так вот, эту шкатулку именно жених Анастасии подарил ей. Александр, по сути, не собирался всю свою жизнь посвящать армии. В самое ближайшее время он должен был получить очень неплохой пост, который позволил бы ему и молодой жене (а в том, что они сыграют свадьбу, сомнений не возникало ни у кого) жить в достаточной мере независимо. Для него было важно состояться и в карьерном плане, и Анастасия всячески его в этом поддерживала. Талантливый офицер и неплохой мечник, он не собирался всю жизнь воевать. Но случилось иное. Война с соседями. И на суше, и на море. Их полк отправили на передовую. В таких случаях говорят, что он обещал вернуться. Не знаю, может, и обещал. Но разумеется, была надежда вновь увидеть его целым и невредимым, хотя бы живым. Анастасия пережила бы все — и его увечья, и раны, лишь бы пришел. Но… он не пришел.

Казалось бы, вполне обычная история. Погоревала бы и забыла. Или печалилась бы всю жизнь, втайне надеясь, что он все же вернется. Тем более что официально он числился пропавшим без вести. Только закончилась эта история нетривиально. Дело в том, что Анастасия тоже пропала. Не покончила с собой или сгинула, как часто бывает, в какой-нибудь грязной подворотне от ножа грабителя. Нет, она просто пропала. Она сидела в своей комнате на втором этаже отчего дома. Ее многие видели живой и здоровой вечером. А наутро комната оказалась пустой. В семейных, и не только, хрониках сохранились подробные записи об этом. Ее отец был достаточно высокопоставленный чиновник, поэтому поиски и расследование начали очень быстро и вели со всей тщательностью. Выяснили только то, что самостоятельно или с чьей-то помощью девушка не могла спуститься из окна или подняться на крышу. Через обычные двери она из дома не выходила. Тому было несколько свидетелей. По лестнице она не сходила, равно как и из дома не выходила. Там было несколько свидетелей. Ни маги, ни собаки след не взяли. Проверили все, что можно. В том числе и те самые грязные подворотни, но Анастасия будто растворилась в воздухе. Никто ее не видел, никто не слышал. Заказ на похищение или убийство не поступал и не принимался. Маги только разводили руками. В общем, исчезновение Анастасии так и осталось загадкой. И породило множество самых неприятных слухов о нашей семье. Якобы Анастасия сама свела Александра в могилу. Или что она занималась ведьмовской магией, вот и пришла расплата. Поговаривали даже, будто девушка связалась с демоном, чтобы вернуть жениха. А демон обманул ее — забрал и тело, и душу, а Александра не вернул. Вот так-то вот.

— А Александр все-таки не вернулся? — тихо спросила Ива.

— Нет. Тела его не нашли. Но там шли такие бои, что это и немудрено. Если бы он был жив, даже если бы оказался в плену, рано или поздно, но что-то о нем стало бы известно. А так — нет… — Женщина откинулась на спинку стула. Сделала еще один глоток чая, посмаковала его, обвела взглядом гостей и добавила, будто ставя точку: — Полагаю, это именно та история, ради которой Арчи отправил вас ко мне. Больше мне нечего добавить.

Травница в очередной раз почувствовала, что ей вежливо — или не очень — указывают на дверь. Однако ее друзья были не столь чувствительны. Даже дворянское воспитание Златко и врожденная деликатность Калли не помешали им сделать вид, будто они ничего не заметили. Хотя, возможно, их просто в очередной раз проверяли таким образом на упорство. Во всяком случае, Си-некрылый обаятельно и так невинно улыбнулся, что впору было заподозрить его в каких-то гнусных замыслах.

— Благодарю вас за столь интересный, полный и откровенный рассказ, госпожа Бернцы, — церемонно произнес Бэррин, вложив в эти слова все свое достоинство. — Позвольте уточнить еще несколько моментов, — и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Анастасия и правда была связана с демонами или иными силами Хаоса?

Знахарка аж вжалась в стул. Однако против ее ожиданий Орга не вспылила, не вылила на нахала ушат презрения и негодования. Наоборот, в ее странных, совсем не старческих глазах отразилось что-то похожее на одобрение, но Ива не поручилась бы за верность этого впечатления.

— В хрониках моего рода сведений, подтверждающих это, не осталось. Достоверных, — Ее усмешка была преисполнена такого холода, что невольно захотелось поежиться.

— А недостоверных? — встал в охотничью стойку Бэррин.

Женщина вновь усмехнулась, на этот раз теплее.

— Вы прямо как Михэль. Так же все выпытываете.

— Михэль? — разом выпалили молодые маги.

— Я имею в виду одного книготорговца, — прищурилась пожилая дама. — Вижу, вам уже знакомо это имя. Мы говорим об одном человеке?

Златко медленно кивнул:

— Кажется, да. А вы его откуда знаете?

— Что-то на этом Михэле все сходится, — ворчал Синекрылый. Они вышли из дома госпожи Бернцы и вновь направились в книжный магазин, — И тут засветился, и там.

— Пока это ничего не доказывает, — покачала головой Дэй, — И запросто может быть элементарным совпадением. Вполне естественно, что, покупая старинные книги у госпожи Бернцы, он интересовался историями, которые с ними связаны.

— Но почему он отправил мне — мне! — шкатулку?

— Наверняка этому найдется разумное объяснение, — произнес Калли. — По крайней мере, придумать подобное не составит труда. Задача в том, чтобы увидеть истинный мотив. Ухватиться за кончик нити этого клубка. Мы уже не раз говорили о том, что просто так мало что случается. Не думаю, будто это элементарная ошибка. Меня еще волнует вопрос о безопасности.

— Ты о демонах? — Златко, как всегда, понимал эльфа лучше всех.

— Именно. Не знаю, насколько верны те слухи, о которых нам поведала госпожа Бернцы, все-таки людская молва любит все непонятное объяснять происками существ Хаоса и темных сил, но даже в наговорах может оказаться крупица истины. Именно такая вероятность меня и беспокоит.