Книга Эра героев. Антимаг - Анатолий Шкирич

– А случаем, у вас стариков-волшебников в селе нет? – На вопрос скелета голова отрицательно покачал головой. – Или в округе нет ли кого странного?

– Ведьма у нас есть, это все ее рук дело, я говорил вам! – подскочил один из стариков. – Урожай в прошлом году из-за кого не уродился? Молния в дом кузнеца ударила, кто учудил? Это все старая карга!

– И вы ее терпите? – удивилась девушка.

– Ну она мне перелом залечила, травки давала в прошлом году, – смутился говоривший. – Да это она все ради денег делала!

– Так ты же ей и не дал ничего, Сем? – удивился голова.

– Дык наверняка она надеялась, а я ее обманул, вот! – похвастался сельчанин.

– Расскажите нам, как ее найти, – неприязненно оборвал его Александр.

– А это проще простого…

На поросшей пышным разнотравьем полянке стояла покосившаяся избушка, за долгие годы почти превратившаяся в землянку. Бревна почернели от старости, сквозь крыльцо проросло небольшое деревце, а печная труба угрожала прохожим вываливающимися кирпичами.

Но, подойдя ближе, Александр заметил, что прогнившие участки крыши заменили свежими досками. Растения рядом с избой были посажены в определенном порядке, а сорняки выполоты. Кто-то явно занимался мелким, но довольно сложным ремонтом, и с рассказами о древней старухе это мало вязалось.

– Значит, так. Ничего не берем, не трогаем и не едим, – на последних словах Эллис бросила взгляд на Мидаса. – Если начнет колдовать, то пусть попробует нашей стали, но это в крайнем случае.

«Как бы она эту „нашу сталь“ не сжевала и не попросила добавки», – скептически подумал Александр.

– А как мы поймем, когда начнет? – поинтересовался Мидас.

– Если у тебя начнут отрастать на руках перепонки и захочется квакать, то это оно самое, – усмехнулась девушка. – Нам нужно выяснить, не знает ли она про волшебника. А мертвяков оставим Ордену. Кто мы такие, чтобы их работы лишать, да и деревенские с зомбяками неплохо уживаются.

«Ага, только перед уходом повесим табличку: „Осторожно! Злые зомби!“ на заборе».

– И мы собираемся сунуться в логово ведьмы просто так? – Александр еще раз оглядел окрестный лес, но никаких орд мертвецов не наблюдалось. Пока что.

– Ты хочешь подпереть дверь да разжечь костер вокруг избы? – внезапно мрачно и холодно поинтересовалась у него Эллис. – Мы не Орден, чтобы крушить всех направо и налево, а потом по останкам гадать, кто тут был чудищем, а кто попал под горячую руку. Хорошо, Мидас и Сол, останьтесь снаружи и прикройте нас, если что. Теперь доволен?

И девушка решительно, а на взгляд Александра совершенно безрассудно, пошла напрямую к домику.

Когда Эллис открыла рассохшуюся дверь, Александру показалось, что где-то внутри дома прозвенел колокольчик. Стены небольших сеней покрывал ковер из засушенных трав, в углах стояли кадки, полные густой непрозрачной жижи, над ними повсюду висела крупная паутина. Эллис лезвием меча брезгливо отвела в сторону пыльные занавески, и Александр прошел вслед за ней в следующую комнату.

Помещение словно сошло со страниц детских сказок. Под потолком выпучило стеклянные глаза гигантское чучело неведомого существа. В громадном котле кипело и пузырилось какое-то зеленое варево. На столе – толстые желтые свечи в потеках воска, стеклянный шар и, конечно же, пожелтевший череп.

Нещадно скрипя, вокруг оси повернулось древнее деревянное кресло. В нем, скорчившись, сидела маленькая старушка. Длинные седые волосы покрывали всю спинку кресла, из-под нижней губы выпирала пара уцелевших зубов, но над крючком носа в морщинистых складках кожи блестели удивительно живые глаза. Старушка с явным удивлением обозрела неожиданных гостей, но спустя миг по комнате разнесся сильный хриплый голос:

– Что за странных гостей ко мне принес Харон?

– От сельских жителей мы прослышали, что живет в этих лесах умудренная годами женщина, – почтительно произнесла Эллис. – И пришли спросить у нее совета.

– Видно, непростой вопрос, раз не пожалели ног своих, – сделала вывод старуха. – За ответ сослужите, как водится, мне службу. Итак, мне требуется…

– А давайте попробуем ускоренный вариант, – предложила девушка.

– Это какой же?

– Ты ответишь нам, мы поблагодарим и уйдем, не пустив красного петуха. А ты сможешь дальше помыкать деревенскими идиотами, – Эллис грозно надвинулась на заерзавшую старушку.

Жутковатая изба, достойная сельского парка развлечений, не произвела впечатления на Александра. Все было слишком… банально. В мире победивших компьютерных спецэффектов и виртуальной реальности все это смотрелось простенькими театральными декорациями.

«Эй, под седыми волосами я вижу несколько темных прядей! – Он еще пристальней оглядел ведьмину хижину. – Здесь все ненастоящее».

– Да как вы смеете?! Падите ниц передо мной!

В тот же момент где-то над головой раздался раскат грома. Но Александру показалось, что он больно похож на грохот обычных жестянок.

Воспользовавшись тем, что все внимание старушки было сосредоточено на Эллис, он вдоль стенки зашел за кресло ведьмы.

– Выметайтесь живо из моего дома, и, может, я не пошлю на вас град и молнии!

Пожелав себе удачи, Александр с силой рванул седые волосы. Старушечья копна осталась у него в руках одновременно со звонким вскриком.

– Очень интересно, – хмыкнула Эллис. – А ну снимай маску!

Все, кроме Сола, чья доля была экспроприирована Мидасом, пили сладкий чай с пирогами. Александр расположился на диване в светлой и чистой горнице позади «кабинета», как называла жутковатую комнату Златовка, хозяйка избы. На вид бойкой девочке было лет пятнадцать, но держалась она как повидавшая жизнь женщина.

– И этим гримом и бижутерией ты дуришь окрестных крестьян? – расспрашивала ее подобревшая Эллис. Девушка явно решила взять на себя роль старшей сестры.

– Если кого я и обманываю, то только для их блага, – обиделась девочка. – Ты думаешь, очень легко изображать старую каргу? И все потому, что местные ни за что не последуют твоему совету, если из тебя пыль не сыпется и ты не стоишь одной ногой в могиле.

«О да! А еще очень ценятся советы умерших столетия назад людей, мнения „знающего человека из Интернета“ и рекомендации из серии „одна бабка сказала“», – Александр с довольной ухмылкой успел утащить у Мидаса последний кусок пирога с яблоками.

– А парик и чучело зверя?

– Переходят по наследству. Ведь даже самая страшная беззубая ведьма когда-то была молоденькой девушкой, – Златовка пожала плечами. – А создание оплывших свечей или неделями кипящего варева я считаю настоящим искусством.

– И давно ты тут одна?

– Полтора года назад умерла бабушка, которая меня и научила всему, – шмыгнула носом хозяйка. – И с тех пор я вместо нее. Лекарственных трав кому дать или роды тяжкие принять. У нас по наследству эти знания передаются. Как и окрестный люд, – усмехнулась она.