Книга Пряжа из раскаленных угле - Анна Шведова

Я потопталась на месте, даже привстала в стременах… У темнеющего в низинке чахлого леска обнаружилась кое-где желтеющая песком узкая тропинка, обрамленная мятыми стеблями пожухлой сныти. И вела она прямо в лес. Что ж, за неимением лучшего, сойдет и это.

В низине было холодно, сыро и влажно. Копыта лошади с хрустом пробивали корку льда, которым была покрыта земля, и смачно чавкали по болотной жиже. Я миновала ряд старых замшелых елей и оказалась на большой поляне среди чахлых, наполовину обломанных или кособоких деревьев. Здесь заболочено было больше, кое-где виднелись спрятанные подо льдом озерца воды. Дорожка ныряла между вывороченными комьями – белесые корни уныло растопырили свои оконечности во все стороны и сохли на ветру.

Вот тут-то моя лошадь и заартачилась. Впереди виднелась гать – наваленные на топь ветки, однако проклятое животное никак не желало идти вперед. Лошади пятилась назад и храпела, отворачивая морду, но мне ведь тоже упрямства не занимать! Разве могу я повернуть? И куда я поеду? Лес впереди, похоже, большим не был, да и тропинка наверняка выведет к людям. Яростно вбив каблуки своих башмаков в бока животного, да еще и прикрикнув хорошенько, я послала лошадь вперед. И ей пришлось смириться. Сделав невероятный прыжок, лошадь перескочила через поваленный ствол дерева и с размаху приземлилась ровно в середину гати на почерневшие от времени и непогоды ветки.

И не успела я опомниться, как мои башмаки стали заполняться вонючей бурой водой.

Лошадь надсадно ржала и рвалась вперед, но чем сильнее она молотила ногами, тем глубже погружалась в трясину. Увы, как только ее копыта коснулись гати, ветки превратились в бурую болотную жижу, кое-где прихваченную тонкой коркой льда. Я только с ужасом успела подумать, что это обман, морок, иллюзия, как все мои мысли переключились на то, чтобы выбраться из ловушки. Я сбросила тяжелый меховой плащ, срезала ножом седельные сумки и с силой откинула их в сторону, на вполне приличную твердую кочку, но лошади это помогло мало. Она металась в топи, дрыгала ногами и с каждым мгновением погружалась в болото все больше и больше. Мне ничего не оставалось делать, как только спасаться самой. Привстав на спину лошади, я сильно оттолкнулась и прыгнула, однако до сухого места не долетела, плашмя упав прямо в бурую жижу. Вместе с тем руки мои дотянулись до чахлого стволика, торчавшего посреди кочки, и я ухватилась за него, как за последнюю надежду моей жизни. В нос ударил болотный смрад, а ушей коснулся душераздирающий крик тонущего животного и отвратительные чмокающие звуки всплывающих и лопающихся болотных пузырей. Мне потребовались все мои силы, чтобы забраться на сравнительно сухую возвышенность. Мокрая, вонючая, дрожащая, я кулем свалилась на кочку, пытаясь отойти от шока и сообразить, что же делать дальше. Тогда я была слишком ошеломлена и растеряна, и тихий шелест позади еще не успел меня насторожить. А ведь зря. В голове моей что-то грохнуло, и я отключилась.

Паук и паутина, вертелось в моей голове. Паук и паутина. Глупая муха! На этом ошеломляющем открытии я пришла в себя. На болотах была ловушка – этот факт сомнению не подлежал. В ловушках всегда есть тот, кто их устраивает, и тот, кто в них попадает.

Я в нее попала. Значит, есть и тот, кто всю эту гадость устроил. И мой нос подтверждал, что это не добрый лесной дух.

Тогда я открыла глаза.

Надо мной нависал низкий земляной потолок, поблескивающий влагой и плесенью, с белесым клубком проросших внутрь корней. На расстоянии вытянутой руки темнела корявая решетка из толстых, вкопанных в землю кольев. За решеткой в круглом очаге из камней метался огонь, облизывая днище кособокого закопченного котла. А дальше мой взгляд намертво приклеился к целому ряду висевших на стене черепах. Человеческих между прочим черепов. Я не видела ничего: ни гор тряпья у стен, ни сваленных в кучу разбитых горшков, ни хвороста, приготовленного для очага. А только взирающие со стены черепа.

В землянке было темно, сыро и тихо. Я даже не сразу заметила человечка, копошившегося в углу, а когда он обернулся и пошел в мою сторону, предпочла бы не заметить и подольше. Это был древний старик, скрюченный и прихрамывающий на левую ногу, одетый в невообразимое тряпье и, как оказалось при приближении, смердевший похуже болота. Его седенькие волосики свисали с боков черепа неопрятными кусками пакли, длинный нос согнулся крючком и почти касался беззубой щели рта. Однако руки у старикашки оказались на диво крепкими и сильными: когда он присел рядом со мной по другую сторону решетки, я не сразу сообразила, что он собирается делать, и просто настороженно наблюдала, а он вдруг шустро протянул руку сквозь прутья и ухватил меня за лодыжку. Я дико завизжала и отдернула ногу, но старик держал крепко, куда крепче, чем я ожидала.

– Что? Что вы собираетесь делать? – закричала я.

На мои вопли старик не обратил ни малейшего внимания. Повернув мою ногу так, чтобы получше разглядеть ее при свете очага, другой рукой он приподнял мою юбку и деловито ткнул корявым пальцем в мою икру. Потом столь же невозмутимо поднялся, проковылял в другой конец тесной землянки и принялся точить нож.

Я истерически расхохоталась. Этот старый пень собирается меня съесть?

Однако скоро мне стало не до смеха. Ни крики о помощи, ни мольбы о милости, ни самая изощренная ругань, которую я только могла вспомнить, нисколько не задели старика. Возможно, он вообще глух и нем, а я только зря срываю горло?

Я попыталась выломать прутья решетки, однако колья оказались вкопаны на славу. Я пошарила у себя на поясе в поисках ножа или хотя бы чего-нибудь острого, однако ножа не оказалось – то ли я его выронила, а то ли лиходей забрал. У меня не было ни единого шанса выбраться. Разве только напасть на старика, когда он откроет клетку – ведь он же не станет издалека метать в меня этот свой ужасный тесак?

Он и не стал. Держа в одной руке широкий, заляпанный проплешинами ржавчины нож, старик подошел к клетке и поднял вторую руку на уровне глаз. Мне следовало догадаться, что человек, сумевший поставить магическую ловушку на болоте, вряд ли будет полагаться только на физическую силу. Но я не догадалась.

Я лишь мельком глянула на то, что мерно качалось на указательном пальце мерзавца: недлинный кожаный шнурок с амулетом – так и все остальное здесь грязным, донельзя замусоленным, перетянутым несколькими рядами грязных красных ниток камушком. И уже не могла отвести от него взгляд. Амулет притягивал похлеще трясины, притягивал, всасывал, лишал силы и воли. Мысли мои стали путаться и покрываться пеленой тупого безразличия; я лишь судорожно сглотнула и почувствовала, как становится деревянным и непослушным мое тело, и вот я уже с трудом могу пошевелить хотя бы пальцем…

Леденящим ужасом промелькнуло во мне осознание того, что я пропала. Страх лишал меня последних сил. Страх и магия толкали меня к гибели, и если я поддамся… Впрочем, страх – это понятно, магия – тоже, но быть съеденной этим вонючим, нелепым, отвратительно хихикающим старикашкой? Что за мерзость!

Возмущение ли, неожиданно пробившееся сквозь корку магически навеиваемой на меня тупой покорности, злость ли на то, как глупо я попалась, или презрение к самой себе, так быстро сдавшейся какому-то засранцу, вооруженному дряхлым магическим амулетиком, стали тому причиной, но я не размякла так быстро, как того ожидал мой пленитель. И по мере того, как злость и гнев во мне росли, я менялась. Сначала то были блики и мерцание на краю зрения – я почти не обратила на них внимание. Потом тускло заблестела четким структурированным переплетением нитей покатая глиняная стена напротив и белые черепа, скалящиеся темными провалами ртов и глазниц. Я видела огонь, свитый из многих и многих пляшущих языков – в отличие от остального, огонь не казался «нитяным», его структура была куда более сложной и увлекательной… Человечек, стоявший напротив и нервно притопывающий от нетерпения, больше не казался непобедимым злобным чудовищем из детской сказки. Я его не боялась. Я вообще больше ничего не боялась. И магический амулет больше не имел надо мной силы. Нет, тело мое еще подчинялось ему, а вот дух – нет. Немного поколебавшись, я взглядом прикоснулась к прутьям решетки, и они с тихим шелестом опали вниз древней трухой. Разве состарить дерево – это сложно? Оказалось, пара пустяков. Старикашка замер в недоумении, быстро перешедшем в ужас. Амулет его опустился и отпустил меня, и я уже реально переступила порог клетки. За моей спиной послышался грохот и по икрам моим сзади ударило комьями земли – похоже, я не рассчитала свои силы и обрушила потолок. Ну да не беда!