Книга Жертва вдовы - Лиза Смедман

К счастью, у нее были и другие способы выяснить то, что ей нужно. Тот Джэлр, что выжил после нападения существа и пришел к жрицам за помощью, — уже соискатель, твердо стоящий на пути обращения в веру Эйлистри, — дал ей отправную точку, место, где на него напали. Оттуда она пошла по едва заметным следам — нить паутины, прилипшая к ветви дерева так высоко над головой, что пришлось левитировать, чтобы отыскать ее; пятна на земле, где лесная подстилка была потревожена чем-то тяжелым, приземлившимся здесь; сломанная ветка там, где существо передвигалось по верхам деревьев.

Несколько раз след совсем пропадал, и ей приходилось обращаться за подсказкой к деревьям. Всякий раз оказывалось, что существо совсем неподалеку. В одном случае оно просто вернулось по своему собственному следу — как будто знало, что Каватина идет за ним, и хотело быть найденным.

Очень похоже на засаду.

Каватина улыбнулась. Пусть будет так. Она уже встречалась с такой тактикой. Демоны — мастера обманывать, но у Каватины накопился многолетний опыт охоты на них. Она следила и за происходящим на земле, И за ветвями над головой, ожидая нападения в любой момент. Но никто не появился.

След снова оборвался.

Пора было обращаться за помощью к ее проводникам. Выбрав огромный кедр, чьи распростертые ветки касались ветвей окружающих его деревьев, она сняла перчатку и коснулась ствола голой ладонью, позволяя простому деревянному кольцу на ее пальце войти в контакт с потрескавшейся красной корой. Она прошептала кольцу команду и ощутила, как его магия изменяет ее чувства. Ток крови у нее в ушах, казалось, замедлился, наподобие неспешно струящегося древесного сока, и она услышала скрип веток о ветки, зеленый звенящий шепот похожих на чешую листьев, медленное потрескивание вечно растущего ствола. Она чувствовала, как удлиняются и грубеют ее голосовые связки. Запрокинув голову, она заговорила, и голос ее был похож на звуки, издаваемые кедром, — медленный, скрипучий стон.

Дерево обдумало ее вопрос. Его верхние ветки склонились в подобии неспешного кивка. Оно действительно почувствовало, как существо вроде того, что она описала, пробежало по его ветвям, но это существо двигалось быстро и давно исчезло.

Каватина задала дереву второй вопрос. Кедр снова обдумал ответ. Он начал было отрицательно покачивать ветками, потом остановился. Дрожь пробежала по ветвям, стряхивая капли воды, пятнающие листья под ногами у Каватины. Их возбуждение передалось соседним деревьям, и спустя мгновение те тоже задрожали. Повторяемый шепотом листьев вопрос Каватины передавался все дальше, расходясь расширяющимся кругом под пологом леса. На некоторое время наступила тишина, словно кедр, которого касалась Каватина, ожидал ответа. Потом этот шелестящий ответ пришел. Вяз сообщил, что на нем висит мешок, похожий на кокон, еще липкий — недавно сплетенный. Он висит на дереве, по которому только что пробежало существо, в точности похожее на описанное Каватиной.

— Где? — басовито прогудела Каватина.

Ветки над нею задвигались. Искривленные зеленые пальцы указали дорогу.

Каватина улыбнулась. Ветер, благодарение Эйлистри, дул как раз в нужную сторону. Она поблагодарила кедр и взмыла в воздух. Пробираясь между сучьями, она обнажила меч и вознесла молитву. Эйлистри откликнулась на ее просьбу, даруя ей невидимость. Она медленно плыла над верхушками деревьев, влекомая ветром.

Ей пришлось дважды возобновлять заклинание невидимости, прежде чем она заметила грязно-белый овал, легонько покачивающийся на легком ветерке. Вяз, на котором он висел, стоял возле огромного полого древесного ствола — подходящее место, чтобы устроить здесь засаду.

Слишком подходящее.

Каватина сотворила заклинание обнаружения над полым стволом и получила результат, которого ожидала: никакого зла внутри не было. Она расширила поиск, исследуя лес вокруг, танцуя в воздухе и чертя мечом круг. Ничего. Песнь воздуха была чиста и сладкозвучна, без примеси зла.

Существо исчезло.

Стоп — какая-то диссонирующая нота донеслась из самого кокона. На мгновение Каватине подумалось, не оказалось ли существо даже умнее, чем она думала, не запечатало ли оно себя в одном из своих собственных коконов как сюрприз для преследователя, но аура, которую обнаружила молитва Каватины, была слабой, почти угасающей.

Она опустилась на землю рядом с коконом. Кто бы ни находился там внутри, он был еще жив. Едва-едва. Она видела, как жертва слабо барахтается между клейкими нитями. Вот что-то выпятилось — локоть? Из тугого шелковистого кокона донесся судорожный вздох, там кто-то пытался дышать.

Поведя мечом, Каватина разрезала кокон в том месте, где должно было находиться лицо. Острие клинка зацепилось за что-то, вытащив это через отверстие. Черная маска. Покачиваясь, она спланировала на землю и лежала неподвижно, но эта маска завладела вниманием Каватины куда сильнее, чем судорожные вздохи, доносившиеся из дыры, прорубленной ею в коконе. Что-то в этом клочке черной ткани было не так, и это внушало куда большее беспокойство, чем тот простой факт, что маска — это священный символ бога, являющегося одним из главных врагов Эйлистри.

Маска была живая. Каватина чувствовала, как она кричит. Она слышала это самым уголком сознания — как звук, который способен разрушить кристалл.

С этим она разберется чуть позже. Теперь же внутри кокона находилась жертва. Глаза ее по-прежнему были залеплены толстым слоем липкого шелка, но рот двигался. Губы скривились от муки, обнажив зубы, сквозь которые она выталкивала слова богохульственной молитвы, прося Господина В Маске исцелить ее, вывести яд из ее тела.

Каватина протянула руку и пальцами сжала губы пленника, прежде чем он успел закончить молитву. Мужчина, оказавшийся внутри кокона, отчаянно забился, но единственным результатом этого было слабое покачивание свертка из клейких нитей.

— Сегодня никаких молитв Варауну, — сказала Каватина, — по крайней мере, пока жрица Эйлистри держит твой рот на замке.

Из-за сомкнутых губ донесся приглушенный вопль ярости. Каватина держала их так, что уголки верхней губы могли немного приподниматься. Мужчина пыхтел сквозь эти крохотные щели, точно лошадь, проскакавшая галопом целую лигу.

— Ты вот-вот умрешь, — сказала ему Каватина. — У тебя уже начинают сереть губы. Скоро ты будешь со своим богом, но я хотела бы знать: понимаешь ли ты, что все, чему тебя учили, — ложь? Хоть Вараун и утверждает, что хочет низвергнуть Ллос, но правда в том, что он существует лишь с ее дозволения. Независимость, о которой он болтает, — вранье.

Голова мужчины внутри кокона чуть шевельнулась взад и вперед — едва заметное покачивание. Он отказывался слушать, верить.

— Элланиаф — это не спасение, это тюрьма, — продолжала Каватина. — Иначе почему бы он располагался на Колофисе, четвертом слое Уровня Изгнания? Вы, стремящиеся присоединиться к своему богу, такие же рабы Паучьей Королевы, как сам Вараун. Из всех темных богов — Варауна, Кайрансали и Селветарма — лишь Эйлистри дает какую-то надежду на избавление от зла, которое сплетает Ллос, или надежду на истинное вознаграждение.