Книга Невеста короля - Елизавета Соболянская

Один раз так прогулялся, второй. Понравилось. Бумаги не убегут, дел всегда много, люди днем и ночью толпятся в приемной, а вот город... Король полюбил свою столицу, когда лучше узнал ее. Придворные только диву давались, когда монарх внезапно приказывал им в холодные дни на свои средства открывать ночлежки с горячей похлебкой и печью, а в жару раздавать кувшины с родниковой водой и зелень. Причем призывал не кормить нахлебников, а жертвовать в работные дома и приюты, дающие обнищавшим людям шанс вернуться к самостоятельной жизни.

Однажды взяв несколько «невест», Его Величество проехался по богоугодным заведениям, разгоняя нерадивых управляющих, раздавая одежду, книги и сладости. После по его приказу в приюты были назначены управляющими сержанты и горничные из дворца, способные научить детей простому и честному труду не ради легкой наживы, а ради верного куска хлеба.

С легкой руки короля среди придворных дам снова в моду вошла благотворительность. Прежде считалось, что этим должна заниматься королева, а коли ее нет - старшая придворная дама. Однако тридцать «невест» портили картину - никто не желал заниматься благотворительностью просто так. Вот Дагобер и объявил, что раз в неделю будет брать пяток «невест» на выезд по приютам и богадельням. Девушки в праве отказаться, но. никто не упускал возможность очутиться рядом с королем, сверкнуть улыбкой, проехать по улицам, заполненным народом, взмахивая рукой.

Дагобер мог поклясться, что каждая из них в этот момент представляла себя королевой! А его при взгляде на свежие девичьи личики охватывала тоска. Звездочет упрямо отказывался назвать приметы «Великой королевы», зато нещадно посмеивался над вылазками короля. Придворные метались от одной девицы к другой, угождая и лебезя. Сами девушки отчего-то решили, что будущий муж никогда не узнает об их «маленьких шалостях» и уже минимум две из них баловались черной магией, а троим никогда не взойти на трон, поскольку они потеряли невинность со своими пажами или покровителями.

Служба безопасности, Охотники и маги регулярно докладывали королю обо всем, а он складывал полученную информацию в папки, убирал в сейф и жмурился, как довольный кот, представляя, как выставит из дворца парочку зарвавшихся наглецов, предъявив доказательства измены. Но пока приходилось терпеть.

Срок, так опрометчиво назначенный когда-то сами Величеством, приближался удивительно медленно. Этой весной «невестам» исполнилось по семнадцать лет. Отметили скромно - во дворце устроили бал с традиционным фейерверком, на площадях выкатили по три бочки вина, и несколько корзин с хлебом. Король подарил девушкам по корзинке с рукоделием. Большая часть подарков полетела в угол, едва за «невестами» закрылись двери личных комнат. Лишь несколько девушек обрадовались подарку, поскольку в корзинках действительно были хорошие иглы, ножницы и нитки. Остальные высказались про «дешевку», «унижение» и «глупость» будущего супруга. Дагобер все это слышал и усмехался. Плетение корзинок маскировало подслушивающие чары. Должен же «жених» знать, как «невесты» относятся нему самому и его подарку?

После праздника король еще чаще начал выходить на улицу, устраняя несправедливость, подкидывая записки с изображением ворона вместо подписи. По городу поползли слухи о «духе столицы», «вороне-справедливости» и прочие льстивые или пугающие сказки.

В одну летнюю ночь он задержался. Рассвет был так хорош, что Дагобер наплевал на конспирацию, добрел до ворот парка и сел на скамью под сенью густых кустов. Еще было прохладно. Слуги только-только начали вставать. Первыми, как всегда, зашевелились пекари и хлебники. Чтобы накормить почти две тысячи обитателей Двора - от поломоек до самого короля, им приходилось вставать раньше всех, месить тесто, растапливать печи, и отправлять в утренний жар буханки и булки.

Вторая очередь наступила для истопников, горничных и поваров. Вычистить камины, приготовить чистую одежду и полотенца, подать завтрак... Кухонная часть бурлила, как каша в котелке. Дагобер так увлекся этим зрелищем, что не заметил, как на другой конец скамьи почти упала девушка в скромном сером плаще. Она не увидела короля под отводом глаз, поэтому вела себя естественно - вытянула ноги, откинулась на деревянную спинку, и уставилась в небо, позволяя королю рассмотреть безупречную белую кожу, темные глаза под темными бровями, и блестящие волосы, собранные в небрежный пучок.

Королю стало интересно - кто же это? Одета девушка слишком просто для придворной дамы или даже компаньонки, слишком дорого для служанки или гувернантки. Однако ведет себя на территории парка свободно. Не прячется, словно знает, что ее не выгонят, или просто имеет право быть здесь. А вот и плащ распахнулся, открывая. брюки, заправленные в короткие сапоги, белую рубашку, плотный жилет и. перевязь с клинком! Телохранительница? Не похожа! Те рано грубеют, их тела привыкают к тренировкам с детских лет и не имеют таких мягких округлостей.

Пока Дагобер любовался незнакомкой и гадал о том, кто она, девушка отдохнула, полюбовалась рассветом, потом поднялась со скамьи и негромко сказала:

- Кори, если ты не поторопишься, мама нас потеряет!

Кусты зашуршали, из них вынырнула еще одна девушка - значительно младше на вид. Король напрягся и замер. Вторая незнакомка в сером плаще явно была оборотницей, и держала в руках пучок какой-то травы:

- Уже иду, Рада! Все! Смотри, я нашла мелиссу тут под кустом! И мяту! И чабрец! Можно будет приходить каждую неделю за свежими веточками!

- Каждую неделю не получится, - усмехнувшись отозвалась Рада, - Винмар дежурит на воротах раз в три дня.

- Да все равно нас пропустят! - отмахнулась младшая, - скажем, что идем к отцу!

- В четыре утра? - скепсис в тоне старшей девушки был понятен.

- Ну я же не виновата, что травы лучше собирать на рассвете? До леса далеко, а здесь столько глухих уголков! Неужели Его Величество обеднеет от пучка травы?

- Король может и не обеднеет, - серьезно ответила Рада, - но к нам могут прицепится, если будем бродить тут часто. Давай лучше завтра сходим в Лавандовый сад, я знаю там отличную дыру в заборе!

- Там траву вытаптывают, - вздохнула младшая, но видимо согласилась с доводами старшей.

Королю стало интересно. Значит Винмар? А девушки считают себя родственницами, хотя принадлежат к разным расам? Чьи же это дочери? Дать задание службе безопасности, или проследить самому? Лавандовый парк — это ведь недалеко, и любопытно...

***

Раде нравилось жить в столице. Сначала конечно было непривычно - шумно, много незнакомцев. Зато какая огромная и прекрасная библиотека! А сколько нового она узнала за одну прогулку с наставником! Увидела места силы и квартал магического искусства, заглянула в Академию, и поняла, что хочет учится, и стать такой же серьезной и важной, как те магессы, что бродили по дорожкам, ведя научные диспуты. В общем у юной леди появилась цель, и она планомерно к ней шла.

Карина тоже не отставала, и нередко брала сестру в качестве прикрытия, чтобы набрать лекарственных трав в заброшенных уголках королевских парков и скверов. Оборотница выглядела совсем ребенком, поэтому опасалась бродить одна. Впрочем, у нее были когти и зубы, чтобы защитить себя, да и девушка, стремительно превращающаяся в волчицу, не оставляла шансов любителям прижать любую юбку в темном переулке.