Книга Проштемпелевано звёздами - Андрэ Нортон

– Можно определить, хотя бы примерно, как далеко? – спросил Мешлер.

– Нет, – покачал головой Тау, – только луч оттуда сильнее.

Мешлер прислонился головой к скале.

– Даже до поселка Картла мы пешком не доберемся. – Он опять рассуждал вслух. – А лагерь под скалой... – он вернулся к насущным проблемам, – тоже временный. Следовательно...

– Мы направимся прямо к ним в руки? – вспыхнул Дэйн. – Вы с ума сошли!

– Я тренированный рейнджер, – Мешлера не раздражало нетерпение Дэйна.

– Эти люди в охотничьих костюмах... я думаю, они вовсе не охотники.

– У нас нет оружия, – напомнил ему Тау. – Или вы что-нибудь нашли во флиттере?

– Нет. Я думаю, что они применят на этот раз оружие, если только обнаружат нас. Да, эти люди преследуют нас, но они, скорее всего, ожидают, что мы двинемся на север. А если мы пойдем на юг и раздобудем краулер... у нас есть шанс... – Он не закончил. Его глаза закрылись, и Дэйн понял, что ночь далась ему совсем не просто.

– Я первым дежурю? – Тау посмотрел на Дэйна.

Тот хотел было возразить, но не смог преодолеть пелену усталости, охватившей его тело.

– Первое дежурство, хорошо... Разбуди меня через четыре часа, согласился он и тут же уснул, прижавшись к камню.

Когда Тау разбудил его, бледное зимнее солнце поднялось уже высоко стало чуть теплее. Сознательно или случайно, но Мешлер выбрал их убежище очень удачно. Оно выходило на северо-запад – в направлении, с которого в первую очередь можно было ожидать преследователей. А тем пришлось бы одолеть открытый крутой подъем и достаточно было скатить на них несколько увесистых камней... Но когда Дэйн выбрался из убежища, то обнаружил, что поблизости таких камней нет. Потянувшись, разминая руки и ноги, он продолжал все же держаться в тени.

Какие-то летающие существа скользили в воздухе на распростертых крыльях, изредка стремительно снижаясь к земле. Но на поверхности ничего не двигалось. Жаль, что нет бинокля: он остался во флиттере.

Очевидно, что предложение Мешлера двигаться прямо в сердце вражеской территории, имело смысл, но Дэйн все еще сомневался. Бреч выбрался из пещеры, где он спал в мешке, и уселся рядом с Дэйном.

– Есть кто-нибудь внизу? – спросил Дэйн в микрофон.

– Никого. Охотники... – бреч указал на одного из летающих существ. Они голодны и ждут... но не нас.

Дэйн чувствовал уверенность бреча, но не настолько, чтобы перестать следить за местностью.

– Тут были... – продолжал бреч.

– Кто?

– Люди.

– Где? – Дэйн изумился.

– Не здесь, ниже. Там... – снова бреч указал вниз по склону.

– Откуда ты знаешь?

– Запах машины. – Дэйну показалось, что длинный нос дернулся от отвращения. – Но не сейчас... когда-то...

– Оставайся здесь. Следи... – сказал Дэйн бречу. Он не видел никаких следов машины. Но если здесь проходил краулер, он должен был оставить след. И по этому следу можно пойти. Все же это лучше, чем сомнительные показания прибора Тау.

Спускаясь, Дэйн принимал все меры предосторожности, хотя, подумал он с сухой усмешкой, с точки зрения Мешлера, он на каждом шагу делает грубые ошибки. Добравшись до указанного бречем места Дэйн обнаружил, что бреч не ошибся. В каменистой почве виднелись следы краулера, а на скале темнело пятно масла, которое, должно быть, и привлекло внимание бреча.

След уходил на юг, но совсем не в том направлении, какое указывал прибор Тау. Но все же можно было полагаться на то, что конечный пункт его пути и источник радиации находятся в одном месте. Дэйн немного прошелся по следу.

Когда он вернулся к пещере, то увидел Мешлера, стоящего у входа ниши и внимательно оглядывающего местность. Дэйн рассказал ему о своем открытии. Рейнджер тут же исчез, осторожно спускаясь вниз, но вскоре вернулся.

– Необычная дорога, – сказал он, доставая из мешка очередной тюбик с Е-рационом. – Машина только раз прошла здесь, да и то с трудом.

– Пятно масла? – спросил Дэйн.

– Это и еще один след с неровными краями. Машина требовала ремонта и, возможно, двигалась напрямик. – С этими словами Мешлер аккуратно разделил содержимое тюбика на четыре равные части.

Съев свою порцию, он выдавил следующую для бреча и протянул тюбик Дэйну. Тот прикончил свою часть и положил тюбик рядом с Тау.

– Больше ничего? – спросил Мешлер.

– Нет. Он согласен с этим. – Дэйн указал на бреча облизывающего морду длинным языком.

– Пойдем с наступлением темноты. – Мешлер поднял голову как бреч, когда он принюхивается. – Ночь будет ясная... полная луна.

– Особой разницы нет, – подумал Дэйн, – для Мешлера самая темная ночь светла.

Дэйн еще немного подремал, а потом его разбудил Тау. Они подкрепились еще одним тюбиком рациона, и Мешлер подал сигнал к выступлению. Солнце медленно опускалось за скалы, отбрасывая на холодеющую землю глубокие тени.

Дэйн нес бреча, надеясь вовремя получить от него предостережение в случае опасности. Они спустились вниз и двинулись по следу краулера.

Прежде, чем совсем стемнело, они пришли к месту, где вся поверхность была изрыта. По затоптанным следам было трудно определить, сколько пассажиров находилось в машине.

Прибор в руках у Тау указывал теперь в том же направлении, куда вел и след, однако Тау сказал, что сила радиации не увеличивается. Первое предупреждение они получили от бреча около полуночи.

– Существа... – прозвучало в динамике у Дэйна, – опасность...

– Люди? – быстро спросил Дэйн.

– Нет. Как драконы.

Дэйн передал эту новость товарищам. Мешлер шел впереди. Он снова поднял к верху голову, и снова Дэйну показалось, что Мешлер принюхивается.

– Какая вонь!

Дэйн повернул голову, приблизился к рейнджеру и закашлялся, подавившись. Страшное зловоние! Гораздо хуже, чем запах существ из эмбриобоксов или даже запах муравина... и такой густой, как будто они стояли на краю выгребной ямы.

– Здесь силовое поле, – Тау протянул прибор вперед, и они увидели мечущуюся стрелку. Дэйн разглядел впереди слабо светящуюся стену. Перед ними возвышалась стена густой растительности, но между растительностью и ими находилась силовая защита, и Дэйн был необыкновенно рад этому. Ему очень не хотелось углубляться в эту массу растительности. Поведет их Мешлер или нет? А зловоние явно доносилось с этого направления.

– Следы краулера поворачивают налево, – Мешлер двинулся в том направлении. Дэйн неохотно последовал за ним, Тау замыкал колонну.

Теперь они шли по дороге, укатанной краулерами. Они двигались параллельно свечению, которое призрачным светом озаряло дорогу. Достаточно света для того, чтобы...