Книга Невеста без фаты - Джиллиан Хантер

— Я любила рисовать, как ты помнишь, — сказала она. — Вязы и заросшие могилы напоминали мне зачарованный лес.

Франческа вздохнула.

— Я смутно помню один из твоих набросков. Ты нарисовала весьма подробный портрет юного короля или принца — я не могу вспомнить точно. Надо мне отыскать тот рисунок и тебе показать.

— Художница я была никакая.

— В твоих рисунках было что-то, что берет за душу, — ответила тетя. — Словно они рассказывают о чем-то, чего я не могла понять. Ты была фантазеркой, Вайолет. Слава Богу, что ты переросла возраст искушений и стала здравомыслящей молодой женщиной.

Здравомыслящей?

Если бы только Вайолет действительно верила в то, что говорила тетя.

— Ты ведь здравомыслящая девушка, не так ли, Вайолет?

— Мне хочется так думать.

— И вчера вечером ты не испытывала искушения…

— Какого искушения?

На пороге вновь появился Твайфорд.

— У нас гости, мадам. Маркиза Седжкрофт.

Вайолет с трудом удержалась от того, чтобы не броситься бегом встречать гостью. Лишь бы избежать допроса тети.

На какое-то мгновение Франческа представила немыслимое: что Твайфорд объявит, что к ним с визитом явился тот самый учитель фехтования, что танцевал с Вайолет на балу. Сердце ее замерло.

Даже она могла распознать роман, если он разворачивался у нее на глазах. Возможно, ей следовало бы найти возможность объяснить Вайолет, почему она никогда не должна терять бдительности.

Но что, если правда лишь посеет в Вайолет опасные идеи? Хотела ли Франческа открыть ящик Пандоры и выпустить на волю демонов прошлого? Почему Вайолет или кто-то еще должны узнать о том, что она, Вайолет, внебрачный ребенок?

Угодит ли она небесам, если унесет тайну о скандальном происхождении Вайолет с собой в могилу?

Мисс Уинифред Хиггинс сняла перчатки и шикнула на свою девятилетнюю дочь, чтобы та не мешала ей дочитывать газету. Уинифред работала на свою сестру, которая держала меховое ателье на Бонд-стрит. Уинифред часто брала работу на дом.

— Это о нашем вчерашнем представлении. Дай маме спокойно дочитать пару минут, детка.

— О каком представлении? — спросила девочка.

Уинифред отодвинула со стула шитье.

— О том, для которого мастер Фентон и миссис Хаутри заказывали нам шить костюмы.

— Короля Артура и Гамлета? — Элси приподнялась на локте, разметав жемчужные бусины, ленты и стеклярус. Она смотрела на мать с напряженным вниманием.

Уинифред кивнула, продолжая читать, наклонившись ближе к очагу, в котором догорали уголья.

— Да-да. Слушай, Элси.

Элси уставилась в камин.

— «Мастерски исполнив серию эпизодов, Фентон и студенты его академии возродили дух рыцарства, которого так не хватает нашему миру. Никого из зрителей не оставило равнодушным это, увы, умирающее искусство и то благородство, которое оно олицетворяет. Фентон был одновременно загадочным, опасным и неуловимым в своих таких разных амплуа. Он завоевал сердца своей шпагой, которая, как говорят, редко проливает кровь».

Стук в дверь заставил Уинифред прервать чтение.

— О Боже. Должно быть, это миссис Симс пришла за нарядом, который я еще не закончила.

— Мне ее встретить, мама? Я скажу, что ты ушла за нитками.

— Даже думать не смей. Сколько раз я говорила тебе, чтобы ты никому не открывала дверь, пока я сама тебе не велю. Ты понятия не имеешь, кто может там быть.

— Уинифред, — прошептал низкий мужской голос. — Это всего лишь я.

Элси подпрыгнула. Как она могла двигаться так стремительно, не нарушив порядок в рядах своих кукол, Уинифред никогда не могла понять.

— Это мистер Фентон! — возбужденно воскликнула девочка. — Его мы можем впустить?

Уинифред уже успела подойти к двери и прижалась к ней ухом.

— Кто это? — прошептала она. Дверь была прочная, из толстых досок.

— Еще один окровавленный придурок. Открой, Уинни. У меня для тебя новости.

Уинифред отодвинула засов, приоткрыла дверь и задвинула засов, едва Кит успел протиснуться. Она окинула его одобрительным взглядом и вздохнула с гордостью, которую могла бы испытывать старшая сестра за своего любимого братца. Никто не носил одежду с такой элегантностью и шиком, как Кит. Он был мечтой любого портного, и, да благословит Господь его грешное сердце, он помогал Уинни, подбрасывая ей время от времени денег, хотя с его профессией богачом никогда не станешь.

— Заходи. Смотри не насобирай на себя кошачью шерсть. Элси, поставь чайник. Я прочла газету. Действительно приятные новости.

— Это не все.

Кит сел, расположившись с элегантной непринужденностью, нисколько не смущаясь тем, что ножки дивана закачались под его тяжестью. Он дождался, когда Элси уйдет на кухню, и лишь потом заговорил:

— Она здесь. Вайолет в Лондоне. Я видел ее вчера. Мы узнали друг друга почти сразу и… — Кит замялся.

— Вайолет? — Уинифред почувствовала, как по предплечьям побежали мурашки.

— Вайолет Ноултон. Она пришла на представление на Парк-лейн. Мы с ней открывали бал. Мы притворились незнакомцами. Она — леди, и, хотя я неплохо знаком с маркизом, я не мог публично признать тот факт, что некогда мы были друзьями. Видит Бог, я мог ее погубить.

— Ты танцевал с Вайолет? — Уинни уколола палец иголкой. — Она приехала в Лондон, чтобы посмотреть на твое представление?

Кит послал ей хмурый взгляд.

— Если бы. Насколько я понял, тетя привезла ее в Лондон на ярмарку невест, и, что неудивительно, сделка состоялась.

Уинифред устремила взгляд на камин. По выражению его лица трудно было сказать, что чувствовал Кит, но голос его выдал. Он не был таким непробиваемым, каким хотел казаться. Вайолет была его слабым местом. Что же до самой Уинифред… Приезд Вайолет стал приятной новостью.

— Как она выглядит? За кого она выходит замуж? Она обо мне говорила?

Кит засмеялся, и этот смех напомнил ей того сорванца и плута, каким он когда-то был. Он и сейчас был плут, но умел это скрыть.

— Мы много о чем говорили. Всего не упомнишь. Я даже не помню, кто первым заговорил — я или она. Она красивая, Уинни. Волосы у нее темные, а глаза… — У него сорвался голос. — И ее…

— Ее что? — с живым интересом спросила Уинни.

— Ее жених — торговец. Сэр Годфри Мейтленд.

Уинифред сумела скрыть свое разочарование.

— Вот как? — Сестра ее пару раз называла это имя, и отзывалась она об этом господине не слишком любезно. — Забавно. Повезло ей, да?

Не ответив, Кит пожал плечами.