Книга Комната Наверху и другие истории - Терри Биссон

Когда я прибыла, в кабинке вместе с Шэрон сидела высокая темноволосая женщина. Вся эта история и поведение Шэрон в частности настолько выбили меня из колеи, что я не обратила особого внимания, когда она представила ее как Элеонор из НАСА. Я подумала, что это округ на Лонг-Айленде.

— Рада познакомиться, — буркнула я и повернулась к Шэрон: — Объясни-ка мне, дорогая, почему ты себя так по-сволочному ведешь?

— Потому что со мной, Виктория, произошло то же самое. Это случилось с тысячами женщин.

— Случилось… что? — тупо переспросила я. Вообще-то я собиралась выпить кофе, но тут решила, что стакан вина будет уместнее. И Шэрон, и ее подруга пили именно вино.

— Пару недель назад, — начала Шэрон, — в моем домашнем компьютере возникла электронная сущность. В образе мужчины. Он хотел, чтобы я нарядилась для него в кожу и кружева.

— Кожу и кружева?

— У меня небольшая коллекция для личного употребления.

— И наверняка ты курила травку?

— Ты же знаешь, я больше не употребляю наркотики. Я бросила, когда ты начала.

— И он сказал тебе, что собирается установить контакт с президентом Клинтоном?

— С далай-ламой.

— И ты поверила?

— Нечего изображать праведное негодование, о’кей? Честно говоря, Викки, я решила, что у какого-то сексуально озабоченного хакера крыша совсем поехала и он сотворил этот шедевр. Но ведь безобидная же штука, правда? Я и сама немного хакер, так чего уж там… В общем, он меня завел. С компьютером это получается более физически ощутимо, чем с телевизором. Можно водить «мышью» по всему…

— Пожалуйста, без подробностей. — Я почему-то рассердилась. — Значит, вся история Джо — абсолютная чушь?

— Не совсем, — вмешалась в разговор Элеонор из НАСА.

— После твоего сообщения, — продолжала Шэрон, — мне стало любопытно, и я послала запрос в Интернет…

— Вот такой, — снова встряла Элеонор: — «Ты занималась безопасным сексом с электронной сущностью?» — Она застенчиво улыбнулась и устремила взгляд в стакан с вином. Тут я вспомнила, на кого она похожа. На девушку из «Секс, ложь и видео», на ту, что покрасивее. У нее еще мужское имя…

— К полуночи мне ответили тысяча сто женщин с трех континентов, — продолжала рассказ Шэрон. — С ними со всеми общался некий электронный образ и…

— Общался?! Соблазнил! Совратил! Изнасиловал — так точнее всего!

— Ну, все равно. Да не волнуйся ты так, о’кей? Вечно ты лезешь в бутылку. Скажем так: убедил вечером одиннадцатого октября раздеться под тем предлогом, что…

— Одиннадцать сотен за один вечер?

— Это называется «многозадачность», — пояснила Элеонор.

— Короче, — продолжила Шэрон, — все они… мы… рассказывают одну и ту же историю: временная сущность, плазменное облако межзвездного разума, встреча на высшем уровне. Детали варьируются, но результат всегда один.

— Мы все для него разделись, — констатировала Элеонор.

— Устроили стриптиз, — подтвердила Шэрон.

— Значит, это все надувательство, — разочарованно протянула я.

— Вроде того, — согласилась Элеонор. — Но как во всяком хорошем розыгрыше, в нем должна быть малая толика правды. Я точно знаю, потому что мы в НАСА…

— Подождите, НАСА — это космическое агентство?

— Господи! — возмутилась Шэрон. — Я же тебе все объяснила, как только ты сюда явилась!

— Мы в НАСА отслеживали эту штуку целый месяц, — спокойно продолжала Элеонор. — И…

— Какую… штуку?

— Электронную сущность. Которую вы назвали Джо, а Шэрон — Рубеном.

— Рубеном?

— Слушай, пусть она закончит, о’кей? — вмешалась Шэрон. — Никогда ты не даешь никому договорить.

— Мы в НАСА выяснили, что в октябре в наших окрестностях появилась свободно перемещающаяся, обладающая сознанием сущность в форме электронной матрицы. Она обнаруживала себя в принадлежащих НАСА глобальных спутниковых системах связи, в Интернете, в системах кабельного телевидения, даже в телефонных линиях. Мы продолжали слежение, но двенадцатого октября она внезапно исчезла. Позже мы выяснили, что она вступила в контакт с тысячами людей, только с женщинами, а мы ничего об этом не знали.

— Но я поняла, что вы были одной из них, — пробормотала я.

— Свою личную жизнь я в работу не вмешиваю, — с достоинством проговорила Элеонор. — По крайней мере я в тот момент считала ее личной. Пока не увидела в Интернете сообщение от Шэрон.

— Значит, Джо был реальным? — обрадовавшись непонятно чему, спросила я, но на самом деле почувствовала облегчение при мысли, что все это — не полный обман. Потом до меня дошло, у меня отвалилась челюсть. — Электронное сознание, которое само себя сотворило?

— Не само себя, — возразила Элеонор. — История о плазменном облаке, о небиологическом разуме, превышающем по размеру Солнечную систему, — это все правда. Как только мы поняли, что надо искать, то тут же его нашли — по другую сторону Галактики. Это облако плазмы действительно создало временную электронную сущность. Тут никаких сомнений. Цепи матрицы имеют нечто вроде ДНК. Сейчас в НАСА пытаются разработать способ прямого контакта с облаком плазмы, так как интерфейс, который оно сотворило, был временным и уже исчез.

— К тому же оказался таким долбаным вруном! — с возмущением воскликнула Шэрон.

— Но подождите, — вмешалась я. — Если все это правда — Джо и его создатель, — то где тогда ложь?

— Все остальное, — махнула рукой Шэрон. — Клинтон, Стефанополус, Борт номер один, далай-лама, Рональд Рейган, Майкл Джексон…

— А Майкл Джексон тут при чем?

Элеонора покраснела и опустила взгляд в бокал с вином.

— Не будь такой занудой, о’кей? — поджала губы Шэрон. — Вечно ты нудишь. Говорю тебе, телефонный звонок далай-ламе, или матери Терезе, или кому там еще — бред собачий и чистейшее вранье.

— Если все эти разговоры про связь и контакт — вранье, в чем тогда смысл? — в недоумении спросила я. — Зачем он с нами вообще разговаривал?

— Сами подумайте, — вставила Элеонор и снова покраснела.

— Думай крепче, — ухмыльнулась Шэрон.

— Девушки, неужели вы серьезно? Джо, ну, эта сущность, она воспользовалась нами… чтобы развлечься? Только для этого?

— Секс, — пояснила Элеонор, — в этом все дело.

— Секс-тур, так сказать, — фыркнула Шэрон.

— Инициатива исходила либо от электронной сущности, либо от облака плазмы, — продолжала Элеонор. — Либо сразу от обоих. НАСА в этом еще разбирается.

Что тут скажешь?

— Черт меня подери, — проговорила наконец я и махнула, чтобы принесли чек.