Книга Чудовища Иноземья - Кэза Кингсли

Но и на полке «Л» ничего не оказалось, так же как и под буквами «Ш» (шкура) и «Ц» (цветы).

Эрек без сил опустился на пол и выдохнул:

– Ну вот ведь засада…

– Ладно, пока соберем остальные ингредиенты, – заявила Бетани. – Все лучше, чем сидеть сложа руки.

Эрек кивнул. Он высыпал в стеклянную банку красные ягоды демоники, сунул туда же мухоморы и влил кровь из пробирок. Смесь получилась просто отвратительной.

– Ну и мерзость! – простонал он, подавляя дурноту.

– Это для хорошего дела, – резонно заметила Бетани и добавила в банку порошок жгучей крапивы. – Ай, пальцы горят!

Эрек отсчитал двенадцать мелких стручков тайского чили, бросил шесть щепоток корицы и начал оглушительно чихать, когда дело дошло до черного перца.

– Хорошо, что она держит тут и обычные специи, – сказал он, морща нос.

Бетани подозрительно уставилась на банку с черным порошком и произнесла:

– А вот это не похоже на обычный перец…

Эрек посмотрел внимательней и увидел, что черные зернышки мечутся по банке, как крошечные вертолеты.

– Ого, да это же полная банка кусачих жуков!

– Отлично, и ее возьмем. Теперь нитромечтарин… – Эрек припомнил, где Геката его держала. – Эй, а помнишь, в прошлый раз я случайно капнул им на пол и у меня тут же исполнилось желание?! – Он расправил плечи и заулыбался. – Я могу пожелать цветы львиной шкуры! Здорово!

Он открыл круглую банку из темного стекла, в которую был налит нитромечтарин, помахал ладонью перед носом, пытаясь отогнать мерзкий запах, и капнул шесть капель в банку с драконьей смесью.

– Готова?

Бетани кивнула, прижимая к груди емкость с кусачими жуками. Тогда Эрек уронил каплю нитромечтарина на пол.

Кладовку потряс оглушительный взрыв. Эрек знал, что это произойдет, но все равно от грохота у него перехватило дыхание. Ударной волной ребят отбросило на стеллажи, стоящие на полках склянки зазвенели.

– Желаю, чтобы мы с Бетани нашли дыру в Субстанции и добыли там немейский львиноцвет, – выкрикнул Эрек.

В ту же секунду ребята оказались в чаще леса под сенью густой листвы. В ясном ночном небе мерцали звезды. Эрек все еще сжимал в руках стеклянную банку.

– Ты как?

– Порядок. Где это мы?

Эрек огляделся в растерянности. Все произошло так быстро…

– Должно быть, это и есть Немея. Драконья резервация. – Сказав это, Эрек почувствовал, как по коже побежали мурашки. Интересно, Акдагаз здесь живет? – Наверное, дыра в Субстанции где-то рядом.

Бетани поежилась.

– Я-то думала, ты просто пожелаешь, чтобы львиноцвет появился прямо в замке.

– Да, так было бы проще, – согласился Эрек.

Но Бетани, похоже, была рада, что они перенеслись в Немею.

– Тут так красиво… – проговорила она. – Так таинственно… Ладно, надо найти эту самую дыру.

– Знать бы, где искать, – вздохнул Эрек и стал наугад шарить по траве.

Бетани коснулась пальцами зеленой листвы и засмеялась.

– Сами не знаем, чего ищем. Если бы кто-нибудь нас сейчас увидел, решил бы, что перед ним два психа.

Они действительно смотрелись довольно дико, пытаясь вслепую нащупать что-то невидимое.

– Может, смотреть ближе к деревьям?

Эрек опустился на колени у ствола высоченной ели, и Бетани тут же об него споткнулась. Их руки одновременно ткнулись в ямку у корней, и ребята замерли. Кожу будто закололи иголочки, а руки вдруг стали невидимыми ниже запястья.

– Это она! Дыра! – воскликнула Бетани и влезла в незримое отверстие по самое плечо. – Там очень неприятно.

Эреку захотелось поскорее отдернуть руку – от покалывания кожа начала неметь.

– Ну, я же пожелал, чтобы мы вместе ее нашли, так оно и вышло. Готова?

Он хотел втиснуться в дыру, но стеклянная банка, которую он прижимал к груди, никак не хотела пролезать – будто ее удерживала невидимая преграда. Как только Эрек поставил банку на землю, преграда исчезла.

– Может, с собой туда взять ничего нельзя? – предположила Бетани.

– Да нет, смотри, я бросил туда листочек. Похоже, только банка не пролезает.

– Это из-за магии! Помнишь, торговка сказала, что в Запределье не может находиться ничего магического. А в банке нитромечтарин!

Эрек на секунду задумался.

– Знаешь что, оставайся-ка лучше здесь. Присмотришь за банкой, а я пока цветы найду. Так спокойнее.

– Точно? – Бетани поболтала пальцами в дыре. – Там на самом деле жутко.

– Да уж, – промолвил Эрек, зябко ежась. – Я полезу, а ты на всякий случай просунь туда руку, чтобы я ее видел.

Он попытался пролезть ногами вперед, но снова натолкнулся на невидимую преграду. Ну конечно, волшебные кроссовки! Пришлось их снять. Потом застрял нагрудный карман.

Эрек вылез, достал из кармана Ненаглядные очки и положил на кроссовки. Постояв босиком перед дырой, он решил покончить со всем этим прежде, чем по-настоящему испугается, и сунул голову за край мира.

Дыхание тут же перехватило, а в груди все заледенело. Вокруг него было сплошное… ничто. Серое клубящееся ничто, не знающее прикосновения Субстанции. Запределье напоминало экран телевизора, отключенного от антенны, – шипящий хаос пляшущих черных и белых точек. Их прикосновение обжигало. Эрек стоял коленями на твердой земле Немей, по пояс высунувшись в Запределье, и видел лишь бесконечное море телевизионных помех. Больше вокруг ничего не было.

«Спокойствие, – сказал себе Эрек. – Все получится». Он крепче сжал ладонь Бетани, схватившись за нее, как за последнюю соломинку, и нырнул в бездну. Земное притяжение исчезло, а вместе с ним и все звуки – и вообще понимание, где верх, где низ. Осталась лишь рука Бетани, единственная связь с реальным миром. Эрек вспомнил предостережение торговки о том, что человек способен выжить в Запределье всего несколько часов. А сколько же ему потребуется, чтобы найти цветы львиной шкуры? И как вообще в этой серой пустоте можно что-то найти?

Где-то в голове зазвучало эхо чужих голосов – что-то вроде «спасибо» и «вкусно». Он нехотя выпустил руку Бетани, пару раз проверил, может ли снова за нее ухватиться, и наконец поплыл прочь. Перемещаться в Запределье оказалось непросто, приходилось усилием воли приказывать телу продвигаться вперед. Это требовало большого напряжения, и Эрек быстро устал. Пляшущие черно-белые частицы будто поглощали все его силы. Он искал, пытался нащупать хоть что-то, похожее на цветок. Рука Бетани становилась все менее и менее реальной. Глаза начали привыкать к вихрящейся пустоте вокруг – а может, не глаза, а сознание. Эрек уже различал в окружающем его хаосе какие-то формы… Камни? Статуи? Нет. Что-то такое, чего не было и не могло быть на земле. Мысли Эрека путались. Сколько он уже здесь пробыл? Может, минуты… а может, часы. Он напряг зрение, пытаясь различить хоть что-то, похожее на цветы. При этом он старался не упускать из виду руку Бетани. Навалилась жуткая усталость. Эрек сообразил, что кусачие искры, жалящие кожу, – не что иное, как его собственная энергия, уходящая из тела.