Книга Алхимики. Бессмертные - Кай Майер

Аура вышла из гостиницы с листком, на котором Дюжоль написал адрес Гастона Гримо. Увидев свое отражение в витрине, она вздохнула с облегчением: по крайней мере, выглядит она мало-мальски отдохнувшей. Утренний воздух освежает. Августовский зной опустится на город только к полудню, а пока с Сены дует прохладный ветерок.

Кучер привез Ауру прямо к дому Гримо. Мимо мрачного здания сновали грязные бездомные кошки. На мостовой лежала разодранная тушка голубя. Проезжая рядом с мертвой птицей, повозка спугнула крысиную стаю. Одно крыло голубя торчало кверху, словно указывая на темные окна.

Улицу занимали в основном мастерские и маленькие фабрики. Нигде ни звука. Стекла побиты, станки не работают. «Странное место для любителя книг!» – удивилась Аура. Она ожидала увидеть ухоженные сады, старинные особняки… А вместо этого перед глазами предстали стены из бурого кирпича, высокие окна. И всюду – угольная пыль и копоть.

– Вы уверены, что адрес точный, мадемуазель? – спросил кучер, указывая на арку ворот.

Аура кивнула:

– Не могли бы вы подождать меня здесь?

Кучер не слишком обрадовался ее просьбе, но согласился, когда Аура сунула ему деньги.

Пройдя сквозь арку, Аура попала в грязный внутренний двор, окутанный полумраком. Открытая дверь вела на лестницу. Рядом с входом блестела латунная табличка – наверное, единственный во всем квартале кусок металла, не покрытый сажей. Похоже, табличку время от времени чистили, и это вселяло надежду.

У входа Аура на миг задержала дыхание и прислушалась: кажется, из подвала донесся плеск воды. И снова тишина.

– Мсье Гримо?

Пожалуй, стоит подняться. Едва ли Гримо живет на первом этаже: слишком сыро для книг.

Еще одну табличку с именем Аура заметила на втором этаже рядом с двустворчатой дубовой дверью – очень крепкой и, вероятно, установленной уже жильцами. Только вот к чему эта прочность? Дверь не заперта и даже слегка приоткрыта.

Аура снова позвала писателя. Ни звука в ответ.

Она чувствовала, что ей лучше уйти, но сгорала от любопытства. «Я должна с чего-то начать» – так она сказала Филиппу. Сперва – Гримо, а потом уже – сестры Каскаден.

Аура тихонько толкнула дверь. Та оказалась тяжелой и не поддалась. Пришлось нажать посильнее. За дверью – короткий коридор. Аура изумилась, увидев слева у стены смятую постель. Гримо что, спит в коридоре?

– Мсье? Вы дома?

Гробовая тишина. И снова – плеск воды где-то вдалеке.

– Мне надо с вами поговорить! «Шесть пальцев волхва» – это же ваша книга?

Аура вошла. К горлу подступила тошнота, когда она проходила мимо кровати. Она очутилась у второй полуоткрытой двери.

– Извините, мсье. Если я не вовремя, приду в другой раз! – проговорила Аура, хотя сомневалась, что когда-нибудь сюда вернется.

Обернувшись, она посмотрела на входную дверь. Если кто-то явится из подвала, она заметит. Ее крики, должно быть, слышны по всему дому.

«Ладно, сам виноват!» – разозлилась Аура и открыла дверь в конце коридора.

За ней оказалась самая большая домашняя библиотека, какую она видела в своей жизни. А видела она немало.

Это был огромный зал, поделенный на три уровня. Он напоминал внутренность башни. Внизу стояли стеллажи, битком набитые книгами. Два верхних яруса представляли собой узкие галереи, тоже с книжными полками. К полкам крепились подвижные лесенки на роликах. В центре комнаты высилась массивная винтовая лестница с решетчатыми ступенями. От нее к галереям вели железные мостки.

В дальнем углу комнаты Аура заметила большой письменный стол, заваленный бумагами, книгами, чернильницами, перьями, канделябрами – словом, всякой всячиной. Даже стула не видно.

– Мсье Гримо?

Свет проникал в библиотеку через окна в потолке. Солнце было еще не высоко и освещало лишь верхний ярус библиотеки. Здесь же, внизу, где стояла Аура, царил полумрак.

– Мсье?

Что-то здесь не так… Это собрание книг стоит целое состояние – с первого взгляда понятно. Почему же в таком глухом районе все двери нараспашку? Аура заметила множество замков на входной двери, и ни один не был заперт.

Собравшись с духом, Аура начала осторожно подниматься по винтовой лестнице. Она пыталась разглядеть, есть ли кто-нибудь наверху, но тщетно. Ступени, конечно, решетчатые, однако их тут много, и сквозь них ничего не видно.

Аура добралась до второго яруса. Сердце ее бешено колотилось. При взгляде на мостки, ведущие к полкам, у нее закружилась голова. Перила едва доставали до пояса.

Аура еще раз позвала хозяина, уже не надеясь на ответ, и стала подниматься выше.

На полпути она заметила следы крови. Сначала под ногами, затем – на ступеньках над головой.

Оружия Аура не взяла, защищаться нечем.

Ей стало дурно, она с трудом передвигала ноги. И все же пошла дальше. Филипп предостерегал ее от похода к сестрам Каскаден, но настоящая опасность, похоже, поджидала здесь, среди книжных полок.

Кровь на ступенях давно засохла. Как только Аура на нее наступила, она чешуйками осыпалась вниз. В нос ударил тошнотворный запах – Аура удивилась, что не почувствовала его внизу. Видимо, вонь выветривалась через вентиляционную шахту под потолком библиотеки.

Посмотрев вверх, Аура увидела прямо над собой подошвы ботинок на площадке верхнего яруса.

Она перевела дух.

– Мсье Гримо?

Не помня себя, Аура преодолела последние ступени.

Зловоние стояло такое, будто она сунула голову в кастрюлю с протухшим мясным бульоном. Аура зажала нос, но запах, как липкая маслянистая жижа, казалось, просачивался через поры.

Руки Гримо привязаны сзади к опоре винтовой лестницы. Он мертв уже несколько дней, может, даже неделю. Над трупом кружат мухи.

Сюртук чуть поношенный, но еще не совсем старомодный. Дорогие кожаные ботинки залиты кровью. Густые закрученные усы. Глаза, слава богу, закрыты. В день смерти он напомадил волосы и зачесал их назад. Лишь одна прядка выбилась и упала на лоб – возможно, в схватке с убийцей. Тень от прядки тонкой линией пересекала лоб – в первую секунду Аура приняла ее за рану, глубокий порез от удара клинком. Но нет, всего лишь тень. Откуда же вытекло так много крови?

Лишь обойдя труп, Аура поняла, в чем дело.

У Гримо отсутствовали кисти рук. Убийца отрезал их после того, как привязал жертву к опоре лестницы.

Схватившись за перила, Аура отвернулась и зажала рот ладонью. Лишь спустя некоторое время она снова смогла взглянуть на руки Гримо.

Две культи с рваными бурыми краями. Конечно, Гримо истек кровью.

Отступив на шаг, Аура еще раз огляделась и начала спускаться. Гримо убили несколько дней назад. Убийцы и след простыл, никто не поджидает ее у подножия лестницы. И все же с каждым шагом сердце сжималось сильнее.