Книга Осколки нефрита - Александр Ирвин

— А по-моему, пустяки, — ответил Беннетт, не поднимая глаз от своих каракуль на листе бумаги. — Ну же, Арчи, в чем дело?

— Дело в проклятых Дохлых Кроликах! — закричал Арчи. — Вы навели их на меня, да еще перед самыми выборами! — Арчи отодвинул стул и поднялся. — Вы напечатали статью, в которой назвали имена, обвинив этих людей в коррупции и в подтасовке результатов голосования, и подписали эту статью моим именем. Как вы думаете, что за этим последует?

Арчи замолк, увидев, что Беннетт улыбается. Он вдруг почувствовал себя глупо, словно над ним сыграли жестокую шутку.

— Прескотт, ты хочешь стать репортером? — Беннетт наклонился вперед, хищно улыбаясь.

— Да, хочу.

— Тогда не приходи ко мне и не жалуйся по пустякам вроде того, что кто-то использовал твой псевдонимчик. Конечно же, это не случайность. Если бы ты вышел отсюда, не упомянув о стычке с Кроликами, я бы завтра же тебя уволил. — Беннетт нацелил карандаш на Арчи. — Ты слишком долго здесь проработал, чтобы оставаться недовольным своей судьбой наборщика. Прескотт, скажу тебе откровенно: ты никогда ничего не добьешься, если всю жизнь будешь убегать от воспоминаний. — Беннетт помедлил в ожидании ответа. Потом кивнул и продолжил: — Арчи, что важнее в данной ситуации: твой псевдоним или то, что Дохлые Кролики могут оставить от тебя мокрое место? — Беннетт махнул рукой, приглашая Арчи садиться. — Риторический вопрос. Вот тебе мое предложение: добудь мне что-нибудь новенькое об этих мерзавцах из общества Таммани, и работа у тебя в кармане. Репортер на жалованье. И мне не нужны намеки и слухи, это я и сам могу придумать. Дай мне факты: кто, когда, где. Убийства, коррупция — все, что обеспечит заголовки на первой странице. Ты живешь в нужном месте, знаешь нужных людей — это твой шанс. А теперь Дохлые Кролики и вожди из Таммани будут за тобой следить. Что тебе только на руку. Посмотри, кто следит за тобой, и они наведут тебя на то, что ты хочешь узнать. — Беннетт встал и протянул Арчи руку. — По правде говоря, Прескотт, я оказал тебе услугу. Теперь все зависит от тебя. Но заниматься этим ты будешь в свободное от работы время, а сейчас возвращайся на свое место в типографии.

Атлькауало, 1-Кролик — 19 декабря 1842 г.

«Забегаловка Розетты Пир», — думал Арчи, пересекая Хьюстон-стрит и поворачивая на юг по Боуэри-стрит. Если кто-то что-то знает, так это голодранцы на пристани, которые пасутся у Рози, — пойло там дешевое. Арчи шел быстрым шагом, чтобы не замерзнуть, и за несколько минут добрался до Восточного Бродвея, повернул вниз по Оливер, чтобы выйти к реке и по ее берегу добраться до трущоб возле пристани.

Арчи осторожно глянул на часы, притворяясь, что почесал руку, а то могут и привязаться. Ему уже пора быть в «Геральд». Если из сегодняшней вылазки ничего не выйдет, можно будет перестать искать материал для Джеймса Гордона Беннетта. Два месяца он непрерывно оглядывался через плечо и с упорством маньяка разыскивал в кабаках тех, кто согласился бы рассказать о коррупции в обществе Таммани, — и теперь он дошел до точки. Так или иначе, сегодня он подведет черту. Или у него будет статья для Беннетта — а значит, и карьера, — или он больше у Беннетта не работает. Второй вариант имел свои недостатки, но, по крайней мере, в этом случае Кролики перестанут за ним следить.

— Эй, Арчи, какая встреча! — донесся голос из подворотни справа.

Арчи сделал шаг в сторону проезжей части, остро ощутив прижатый к пояснице нож, который носил с собой из страха, что на него нападут Кролики или другие громилы из общества Таммани. Однако до сих пор ничего не случилось, и нож стал просто привычкой. Арчи по-прежнему казалось, что прикосновение к ножу привлекает к нему внимание, но и к этому он привык. Знакомое чувство неясного присутствия стало успокаивающим, и иногда Арчи внезапно осознавал, что ревниво волнуется: может, это не за ним наблюдают, а за ножом?

Он давным-давно перестал спрашивать себя, кто мог за ним наблюдать и почему нож вызывал у него такие параноидальные мысли, однако сейчас, глядя на исхудавшую фигуру, ковыляющую ему навстречу из сумрака подворотни, Арчи живо задался обоими вопросами. Под ярким лунным светом Арчи узнал окликнувшего его человека.

— Господи Боже, Майк Данн! — вскрикнул Арчи. — Надо же… сто лет не виделись.

— С пожара и не виделись, — ответил Майк. С того времени он еще сильнее похудел, щетина на подбородке стала седой и редкой; несмотря на стужу, по его лицу тек пот. — Семь лет прошло. Разве поверишь, что теперь мы встретились случайно?

Арчи заметил, что под длинным пальто на Майке нет ни штанов, ни ботинок, и невольно отступил назад. Отпечатки босых ног вели обратно в подворотню: утоптанный снег стаял на целый дюйм, от подошв Майка поднимались легкие клубы пара.

— Майк…

— Арчи, ничего спрашивать не надо. Скоро ты получишь то, что ищешь. Не найдется глотка для старого друга?

Арчи выудил из-за пазухи бутылку виски и передал Майку.

— Что ты имеешь в виду? Кто говорит, что я что-то ищу?

Прежде чем ответить, Майк высосал всю бутылку, ритмично двигая кадыком, потом бросил ее за спину и вытер струйку виски с подбородка.

— Ух… — выдохнул он. — Давненько не пробовал.

Арчи с трудом удержался, чтобы не повысить голос.

— Черт возьми, Майк, кто прослышал о моих поисках?

— Те, кому надо, они-то и прослышали, — с усмешкой ответил Майк. Его дыхание сгущалось в плотное облако, повисая в неподвижном воздухе. Арчи чувствовал исходящий от Майка жар. Майк поднял взгляд и посмотрел на луну, прищурив сначала один глаз, потом другой. Его явно удовлетворило то, что он там увидел — что бы это ни было, — и он, ухмыляясь, перевел взгляд на Арчи. — А пожар в ту ночь ничего себе был, — сказал Майк. — Знаешь, поговаривают, что пожар живой, потому что он дышит, ест и плодится. Показал бы я им кое-что. — Он снова прищурился на небо. — Живой пожар. Черт бы побрал городские огни.

— Майк, почему ты говоришь, что наша встреча не случайна? — Арчи отчаянно пытался не дать разговору превратиться в полную бессмыслицу. Если Майк знает что-то о Таммани, нужно это из него вытянуть.

Майк хрипло рассмеялся. С его подбородка капал пот, а лицо было окружено облаком пара. Сквозь дымку глаза светились слишком ярко, чтобы это можно было списать на обычную лихорадку.

— Извини, Арчи. Иногда меня заносит в сторону. Забываю, что надо сделать.

Он поманил Арчи в подворотню и встал так близко, что жар, исходящий от его тела, заставил Арчи вспотеть. «От такой высокой температуры он к утру помрет, — подумал Арчи. — А Майк даже не замечает, что весь горит».

— Сегодня в полночь, — прошептал Майк. — Когда на небе покажется Кролик и звезды, которые не видны в городе, будут стоять над головой, приходи на задворки гостиницы Таммани и увидишь кое-что, что заинтересует мистера Беннетта.

Майк снова сипло засмеялся, и от его дыхания пахнуло таким жаром, что Арчи отпрянул. Ситуация сама по себе была весьма странная, но что-то в ней поразило Арчи своей необычностью, а что именно, он никак не мог понять.