Книга Распутник и чопорная красавица - Маргарет Мур

— А может, он жалеет брата, — заметила еще одна пожилая дама, садясь по другую сторону от Эзме.

В отличие от леди Эльвиры леди Марчмонт была одета со вкусом: ей очень шло платье из бледно-желтого шелка. Ее шею украшало топазовое ожерелье, в черных волосах переливалось павлинье перо. Лишь несколько морщинок в уголках умных серых глаз выдавали, что ей уже не двадцать пять.

— Мой кузен учился вместе с Куинном Маклохланом в школе. Он считает, что беднягу оклеветали.

— Если бы моего сына исключили из школы за появление пьяным в общественном месте, я бы тоже от него отреклась, — заявила леди Стантонби, презрительно поджимая губы.

— Муж говорил, что Куинн напился после того, как умерла его мать, а отец запретил ему приехать на похороны. Возможно, Куинн напился нарочно, чтобы его вынуждены были отослать в Эдинбург.

Эзме сложила руки на коленях; ей стало жаль и Маклохлана, и его мать, которая умерла, когда сын был вдали от нее.

— Значит, он любил мать?

— О да, очень!

— Они были очень похожи, — язвительно заметила леди Эльвира. — Она была очень хорошенькая и совершенно никудышная — разве что исправно рожала детей. По крайней мере, никто не сомневался в том, что дети у нее от графа — все сыновья были очень похожи на него. А в остальном… она только и делала, что ездила по балам и вечеринкам!

— Лишь бы оказаться подальше от дома, — согласилась леди Стантонби. — Граф славился своей вспыльчивостью; иногда он бывал очень груб, хотя содержать поместье ему позволяло именно ее приданое!

Эзме не винила мать Маклохлана в том, что бедняжке часто хотелось оказаться вдали от мужа. Она бы посоветовала ей просить развода, хотя в таком случае ей грозила опасность никогда больше не видеть детей. Женщины часто удерживались от бракоразводных процессов именно из-за страха лишиться детей, ведь мужчины и здесь занимали по закону более выгодное положение.

— Ах, вот и наши мужчины! — прошелестела леди Стантонби, когда в гостиную вошел отец Катрионы, за которым следовали остальные гости, в том числе и Маклохлан.

— Ваш муж, безусловно, очень видный мужчина, — признала леди Эльвира, снова привлекая к себе внимание Эзме, — так что, наверное, даже если вспыльчивостью он пошел в отца, кое-что возмещает его недостатки!

— Вот именно, — хихикнула Эзме, прогоняя от себя ненужные мысли о возмещении недостатков.

Катриона усадила отца в лучшее кресло у камина. Остальные мужчины, за одним ярким исключением, рассеялись по залу.

Маклохлан сразу же направился к Эзме, и она встала ему навстречу. С жадным блеском в глазах он завел ее в уголок, в укромную нишу. Пришлось подчиниться, ведь все с интересом наблюдали за ними. Не одна молодая дама бросала на Эзме завистливый взгляд.

Почему у него на лице снова появилось особенное выражение? И куда подевался Макхит? За ужином Эзме удалось выяснить, что работа доставляет молодому поверенному удовольствие и он находит интересными различия в английском и шотландском законодательствах.

— Что с мистером Макхитом? — шепотом спросила Эзме.

— Неотложные дела, — также тихо ответил Маклохлан.

— Очень жаль, ведь мне придется встретиться с ним еще раз.

— Зачем? — раздраженно спросил Маклохлан.

Эзме удивилась. Как он не понимает?

— Поверенный наверняка оказывает большое влияние на графа, — объяснила она. — Надеюсь, мистер Макхит не замешан ни в каких махинациях, но я вовсе не считаю его невиновным априори только потому, что он юрист. Если он все же окажется мошенником, попробую дать ему возможность заманить в ловушку и нас.

— Под каким же предлогом вы хотите с ним встретиться? — спросил Маклохлан, насупившись.

— Скажу, что меня заботит, как вы распоряжаетесь моим приданым.

— В таких вопросах вы не имеете права голоса, — заметил Маклохлан.

— Я прекрасно знаю, насколько ограниченны права жен по закону, — ответила Эзме. — И все же попробую притвориться дурочкой и выяснить все, что только можно.

— А если он попробует вас соблазнить?

— Наверное, вы уже успели убедиться, что меня не так легко соблазнить ни внешностью, ни хорошими манерами. Зато, возможно, в разговоре со мной он выдаст себя и продемонстрирует свои преступные намерения.

— Кое-что он вам, безусловно, продемонстрирует! — нахмурился Маклохлан.

— Не говорите пошлостей!

— Я просто предупреждаю, — прошептал он, проводя пальцем по ее щеке.

Она вздрогнула, не потому, что его прикосновение было ей неприятно, но от неожиданности — и оттого, что ей, напротив, стало очень приятно. Она опустила глаза и полной грудью вдохнула аромат его одеколона, накрахмаленной рубашки и шерсти. Вдруг она с особенной остротой ощутила его близость.

— Что вы делаете? — с едва заметным раздражением спросила она.

— Стараюсь вести себя как ваш муж. Пусть старым кошкам будет о чем посплетничать! — прошептал Куинн, нагибаясь к ней. — В чем дело, Эзме? Боитесь, что я снова вас поцелую? Или, наоборот, надеетесь на это?

Его последние слова были близки к истине… Очень близки!

— Отойдите! — велела она.

— Не бойтесь, пышечка. Даже я не стал бы вас целовать на глазах у стольких сплетниц!

Эзме неуверенно посмотрела на него и поймала необычное выражение в его глазах. Ей показалось, что он… томится желанием.

— Наверняка Макхит обрадуется случаю увидеться с вами, хотя после нашей перепалки в стойловой ему хочется отказаться от своих услуг.

Эзме задала вопрос, который давно уже вертелся у нее на языке:

— Вы действительно так относитесь к рабству?

— Да нет же! Так считает мой брат, а его взгляды должны быть здесь хорошо известны, так что y меня не оставалось другого выхода, и я сказал то, что сказал. Но я не ожидал, что мистер Макхит так раскипятится. Я всегда считал, что поверенному следует сохранять холодную голову.

Эзме пришлось признаться самой себе, что она, хотя и гордится своим самообладанием, совершенно теряет голову рядом с Маклохланом.

— Вполне возможно, в делах графа нет ничего противозаконного, — продолжал Маклохлан, по-прежнему находясь в опасной близости от ее губ. — Вы заметили, сколько он выпил за ужином? Может быть, он принимает неверные решения под воздействием спиртного…

Эзме пожалела, что ничего не заметила. Зря она так увлеклась разговором с Макхитом, и напрасно она любовалась Маклохланом, следя, как тот учтиво беседует с Катрионой!

Маклохлан кивком указал на противоположную сторону гостиной, где леди Марчмонт готовилась сыграть на фортепиано. Лакеи передвигали стулья, чтобы расчистить место для танцев.

— Как только начнутся танцы, мы отправимся в библиотеку. Вы выйдете первой, а я чуть позже последую за вами. Катриона сказала, что в библиотеку ведет дверь, которая расположена слева от картины с изображением Эдинбургского замка… А до тех пор поболтайте-ка со старыми сплетницами. Наверное, они решили, что климат на Ямайке вреден для моего здоровья, осудили вас за худобу и решили, что мы с вами не пара. А я пока побеседую с графом о его высокогорных владениях… Чуть позже извинитесь и идите в библиотеку. Я позже присоединюсь к вам.