Книга Земля чудовищ - Анастасия Некрасова

последовать его примеру – набрать дров для костра, но с другой стороны пригорка. Я только начала спускаться, как мое внимание привлекла облезлая лужайка на склоне. Подойдя, я увидела в центре небольшую полукруглую ямку. Приближаясь, я гадала, что это могло быть. Не успела я ничего сделать, как услышала визг джикуяра, вдруг земля у меня под ногами покрылась трещинами и я провалилась вниз.

Глава 15

ПУТЬ ДО ДНА ПЕЩЕРЫ Я ПРОЛЕТЕЛА КУБАРЕМ, чудом ничего себе не повредив, отделавшись лишь царапинами и многочисленными синяками. Поднявшись на ноги, огляделась. Лучи заходящего солнца слабо освещали пещеру, в которой я оказалась. Вокруг я никого не видела, но и способа выбраться самостоятельно еще не придумала. Посмотрев наверх, я смутно различила в темноте очертания морды Фенрира, который настойчиво пытался спуститься вслед за мной, но образовавшийся проход в пещеру был для него явно узким. А сохранившийся свод – стойким и не поддавался напору джикуяра, которого это все равно не останавливало.

– Фенрир, джайджа Крис.

Джикуяр отправился на поиски дракона. Теперь в пещере стало светлее, и я заметила в стене проход. Направившись туда, вдруг услышала тихое щелканье. Я замерла на пару секунд. Может, мне показалось?

– Гирада? – позвал Крис.

– Я внизу.

– Подожди, сейчас спущусь. Или… У тебя веревка в сумке есть?

– Не надо. Здесь высоко. А с крыльями ты точно не пролезешь. Я, похоже, нашла проход.

Щелканье усилилось. Видимо, дракон тоже его услышал.

– Гирада, не ходи туда! Гирада?

Но я уже шла по темному проходу, оставив позади возмущенного Криса, и вышла в другую пещеру. Шум возрастал. Вслед мне неслись приглушенные проклятья, но я уже стояла посреди второго грота. Раньше я никогда не видела пещеры, связанные между собой. Читала, что такие сети существуют, но сама никогда в них не бывала. Во второй пещере также царил полумрак, свет пробивался через небольшие отверстия в своде, которые служили еще и воздуховодами. Такое освещение создавало множество теней, и сложно было понять, что же на самом деле скрывалось тут. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я различала все больше новых деталей. Здесь протекал подземный источник, и я подумала, что наверняка он может вывести меня наружу. «Скорее всего, и щелканье, которое я до сих пор слышала, рождалось в этой реке при столкновении воды с камнями», – так я тогда размышляла.

Шум из первой пещеры все нарастал, но я решила, что выберусь сама – нужно лишь идти вдоль подземной реки, и она выведет меня на поверхность. Однако я почувствовала движение рядом. А потом и увидела их – силуэты, которые приобретали форму, приближаясь ко мне. Черные твари с огромными клювами, полными зубов. Две массивные лапы, по три когтя на каждой – но зато каких! Острые, как самые настоящие косы, при виде которых любой медведь поспешил бы ретироваться. Я успела подумать, что с такими когтями можно и против джикуяра выступить. Потревоженные обитатели пещеры медленно приближались. Я слышала шум наверху, уже прямо над собой, – то тут, то там падали комья земли, – но поднять голову не решалась. Внутреннее чутье подсказывало мне: стоит отвести глаза от собиравшейся вокруг меня группы, то тут же этих самых глаз могу и лишиться. Я медленно отступала в первую пещеру.

Птицы, если этих существ вообще можно было так назвать, неспешно надвигались, изучающе втягивая ноздрями воздух, как часто, бывало, делал Фенрир на охоте. Они не торопились нападать лишь потому, что знали: добыча от них не уйдет. Так что было время запомнить запах и повадки новой жертвы. Их что-то роднило с ящерами, и я даже не хотела представлять, какие еще твари Хаоса мне встретятся на пути. Хотела просто пережить знакомство с этими охотниками диких времен.

Я продолжала пятиться к темному коридору, пока не услышала за спиной уже знакомое щелканье. Я остановилась как вкопанная, оказавшись рядом с галереей, которая привела меня сюда из первой пещеры. Явственно ощущала дуновение, но повернуться лицом к проходу не могла. Перед собой я видела трех птиц, и за моей спиной, вероятно, стояла еще одна. Они медленно приближались, образуя вокруг меня кольцо. Однако в пещере стало намного холоднее, сквозняк чувствовался сильнее. Впрочем, это ощущение могло появиться лишь из-за движения птиц.

Я обшаривала взглядом землю вокруг себя в поисках какого-нибудь оружия. К моему ужасу, вокруг не было ничего подходящего. Даже комьев глины и камней вблизи я не увидела. Медленно я достала свой кинжал, птицы отреагировали мерным щелканьем. Конечно, против огромных когтей он не поможет, но хоть что-то.

Постепенно птицы взялись кружить в какой-то неистовой пляске, потряхивая головами из стороны в сторону, издавая при этом клекочущие звуки. Этот ритуал явно был частью охоты, и их нападение оставалось вопросом времени. А надежда пережить роковую встречу стремительно таяла. Мне некуда было отступать. До реки не добраться, до прохода, через который я свалилась сюда, тоже. Я уже решила, что мой поход за великим артефактом джиннов закончится раньше, чем доберусь до Леса чудовищ. В Нагорье даже не узнают о гибели наследницы престола. Но я не сомневалась, что не только Лакриция извлечет выгоду из моей смерти. Чем ближе птицы подступали, тем более мрачные мысли меня посещали и тем отчаяннее я сжимала свой кинжал.

Но внезапно птицы умолкли. Я услышала треск прямо над головой. Свод пещеры рушился, существа, спасаясь, бросились врассыпную, кто-то затаился в темных уголках. Воспользовавшись переполохом, я ринулась в первую пещеру, но меня чуть не сбила с ног огромная тень, я успела пригнуться в последний момент. Обернувшись, посмотрела на нового противника. Но с облегчением узнала Фенрира и рванула в первую пещеру. Джикуяр следовал за мной.

Щелканье возобновилось с новой силой. Птицы бежали за нами, но нападать не рисковали. Теперь перед ними был джикуяр – более подходящий соперник, и они приготовились сразиться с ним. На месте первой пещеры практически ничего не осталось. Развороченный свод превратил ее в глубокую чашу с заостренными краями, над которой ярко сияли звезды. Под ногами валялось множество камней, как после лавины, отчего продвигаться мне стало намного сложнее. Замешкавшись, я не сразу заметила, как ко мне протянулась когтистая лапа. Я отшатнулась, но Фенрир мордой толкнул меня вперед, и огромные когтистые лапы сомкнулись. К счастью, лапы эти принадлежали дракону, которого я не заметила в полутьме. Крылья его испещрял красный узор, который напоминал кровеносную систему. Но я точно помнила: при первой встрече крылья были иссиня-черные, без отметин. У него не получалось взлететь, крылья неестественно выгибались. Поэтому дракон цеплялся когтями, хвостом, иногда даже зубами за сохранившийся свод пещеры, пытаясь выбраться наружу, но крепко держа меня.

Птицы прыгали и клекотали вокруг, активно орудуя своими лапами. Дракон бил их хвостом, поэтому не мог нормально зацепиться за стены, чтобы выбраться. К тому же они целились в его поврежденные крылья. Я слышала хруст костей и гадала, кто из нас не переживет эту ночь.

Джикуяр с воем бросался в гущу противников. Никогда прежде он не выглядел таким свирепым. Я видела, как он нагонял своих жертв, взбираясь по обломкам и прыгая вниз, круша птиц одну за другой. Дракон упорно полз вперед, но существ было слишком много. В какой-то момент одна из птиц пролетела с яростным воплем мимо, я не сразу поняла, что она меня задела. Но агония боли обрушилась на мою ногу, она сильно пострадала от когтей этой хищной твари. Птицы же, почуяв кровь, замерли, разинув пасти и определяя, где находится добыча. Видимо, в тот момент они и сделали окончательный вывод относительно моей пригодности для их ужина. Этой передышки оказалось достаточно – дракон молниеносно выбрался на поверхность.

Меня обдало холодным воздухом. Крис, опустив меня на землю, повернулся к пещере в ожидании. Джикуяр выбрался наружу другим путем, который я точно не смогла бы одолеть, да и мало кто из животных прыгал так, как джикуяры. По крайней мере, из тех, о существовании которых было доподлинно известно. Ухватившись за Фенрира, я поднялась и теперь стояла, опираясь на здоровую ногу. Мы смотрели на пещеру в напряженном молчании.

Ждать пришлось недолго. Издав скрипучий звук, птицы вылетели из устья. Казалось, им было сложно удерживать свои массивные тела в воздухе. Они тяжело махали крыльями, казавшимися для них слишком маленькими.

Пляска началась. Облезлые крылатые твари нападали с воздуха, но под натиском дракона и джикуяра не удерживались и падали