Книга Темный путь - Анни Кос

— Но господин!.. — попытался возразить Рихрост.

— Я свое слово сказал. Теперь оставь меня, дальше я пойду один.

И развернувшись спиной к человеку-закорючке Хала довольно быстро зашагал вниз по улочке. Но не прошло и пары минут, как его путь вновь был прерван. На этот раз это был посыльный от главы городской стражи, он принес короткую записку с просьбой явиться вечером к южным воротам. До заката было еще несколько часов, поэтому третий всадник все же решил добраться до дома, где жили его друзья.

Кит и Агейр уже давно перебрались в город и теперь состояли не на попечении казны конунга, а обустроились на свои собственные средства. За минувшие три года троица сильно сдружилась. Сначала совместная служба, потом Хала перешел в дворцовую стражу и получил звание третьего всадника, что фактически означало, что старше него во дворце был только главный начальник стражи и сам конунг. Кит по приказу Йорунн теперь занимался подготовкой лучников, служивших в войске конунга, и вечно пропадал в разъездах, Агейр остался в охране сестры конунга.

Когда Хала перебрался во дворец, Кит и Агейр нашли в городе уютный небольшой дом, который за небольшую плату им согласилась сдавать одна вдова. Мужа ее не стало в год Черной Хвори, дети выросли и уже жили своими семьями, а ей самой такой дом было содержать тяжело. Сюда и направился Хала в надежде застать друзей на месте.

***

Глава городской стражи Соммер Кат был человеком уравновешенным и спокойным. Он мало говорил, внимательно слушал и отличался особенным чутьем на приближающиеся неприятности. Подчиненные даже говорили, что старик был бы прекрасным предсказателем погоды, если бы не пошёл на службу в войско. И вот сейчас чутьё Соммера говорило, что что-то назревает. С одной стороны, в пьяных драках не было ничего нового и необычного, в городе было много разного народу, потому конфликты возникали часто.

Но вот фанатичных проповедников Соммер встречал впервые. Великая Степь всегда была вольной территорией, тут уживались народы с очень разными взглядами на богов, божков, духов. Были и те, кто вовсе отрицал существование высших сил, полагаясь только на самих себя. Обычно всех это устраивало, и мало кто пытался обратить остальных в свою веру. В конце концов, разные боги редко мешали людям жить, воевать, торговать или заключать браки.

Соммеру Кату решительно не нравилось быть в неведении относительно мотивов поступков других людей. А фанатиков он не понимал. Зачем посвящать свою жизнь тому, чтобы убедить кого-то, что именно твоё видение высших сил верно, если на самом деле знать наверняка этого не мог никто? Лучше научиться сражаться или овладеть ремеслом, чем впустую молоть языком на площади с утра до вечера.

Отложив на некоторое время в сторону своё беспокойство по этому поводу, начальник городской стражи вернулся к более конкретной проблеме. Ему важнее было понять, почему в окрестностях Витахольма стало так много одиночек или маленьких группок людей, вроде бы бесцельно странствующих по землям степи, но упорно стекающихся к городу.

Сейчас в столице было спокойно, никто не собирал войска, не нанимал охрану для торговцев, значит спрос на услуги наемников был низок. Власть Соммера ограничивалась городом, а гулять за стенами и собирать слухи старику уже не позволяло здоровье. В чем он был уверен наверняка, так этов том, что минувшие несколько лет стали самыми спокойными за пару прошедших десятилетий.

Но дыма без огня не бывает, значит, надо разбираться дальше. Кто мог знать больше о скрытых от посторонних глаз делах? Сам конунг и его приближенные. С конунгом Соммер пока говорить не хотел, потому что ничего, кроме подозрений не имел. А вот с окружением Лида поговорить стоило. И в первую очередь с теми, кто чаще остальных путешествовал по окрестностям. Самым подходящим кандидатом казался Хала — он в последнее время часто покидал город по поручению конунга, да и жил во дворце, значит мог знать больше остальных.

Хорошо бы было поговорить и с Ориком, но он сейчас снова отсутствовал и вернуться должен был не ранее, чем через пару недель. Хала же сегодня как раз заходил по служебным делам, но Соммер хотел поговорить наедине, а потому решил перенести разговор на вечер. Быстро набросав записку, начальник стражи вызвал дежурного и отослал его на поиски третьего всадника дворцовой стражи.

12. Проповедь

Агейра на месте не оказалось, зато Кит был дома и очень обрадовался приходу друга.

— Ты вовремя, — махнул Кит рукой, приглашая Халу разделить с ним свой восторг. — Только сегодня доставили. Смотри, какая красота.

На столе посреди комнаты лежал лук, но крайне необычный. Длинный, выше роста человека, верхнее плечо лука было заметно больше нижнего. Странная и несимметричная конструкция вызывала больше вопросов, чем восхищений.

— И как это работает? — скептически спросил Хала.

— Ещё не знаю, — глаза Кита светились истинно детским восторгом. — Но скоро попробую и поделюсь. Мне о таких рассказал один торговец с востока. Говорит, видел их в деле, стреляют далеко. Я не поверил, попросил привезти. Ждал всю зиму и, завидуйте, — первый в наших краях экземпляр принадлежит мне.

— Выглядит так, будто из него можно стрелять, только стоя на месте.

— Да, с таким не поскачешь и не побегаешь. Зато если тот торговец не наврал, то и подойти к лучнику будет непросто — очень уж этот красавец дальнобойный и точный. Впрочем, — Кит вернулся из мечты в реальность, — ты же пришёл не на это диво посмотреть? Пошли на двор, там сейчас дышится легче, и после обеда кое-что осталось, присоединишься?

— Не откажусь, — улыбнулся третий всадник дворцовой стражи. — Тем более, что мы давно не виделись, расскажи, как твои учения?

Двое друзей перебрались на свежий воздух и расположились за столом, уютно спрятавшимся в кружевной тени небольшого дерева. Приятный ветерок перебирал листву на ветках, умиротворительно нашептывал что-то на своем древнем языке. В высокой кроне порхали и суетились мелкие птички, оживленно болтали между собой, обсуждая, без сомнения, важные птичьи дела. Кит принес из подвала холодный кувшин и с видом довольного жизнью кота расселся на лавке.

— Как обычно: забрались подальше от людей и просидели по оврагам и холмам три недели кряду. Нашпиговали местные кусты стрелами, как застоявшееся озеро — комарами. Потом собирали правда эти стрелы по полдня, хорошая это была идея — покрасить учебные перья ярче, иначе снова больше половины растеряли бы, а так — не больше пары десятков на человека, да и то часть просто разбили о камни.

— Когда следующий рейд?

— Через луну. Новички осваиваются, им и стрельбища тренировочного пока хватает. А ты как тут?

— Скучно, — честно признался Хала. — Никаких событий, никаких визитов. С весны тихо, никаких выездов, сижу в городе. Рутина и однообразие уже месяц. Леди Йорунн пропадает под ворохом бумаг, конунг столицу не покидает, мне остаётся слушать сплетни кухарок и стоять под закрытыми дверями, в ожидании приказаний.