Книга Дочь леса - Сергей Криворотов

– Возможно, и так. До того, как определиться с Лесом, мне нужно понять, что здесь происходит? – нахмурился Черок, не отводя взгляда от сидящего перед собой.

– Вот для этого я и хочу предложить свои услуги, – миролюбиво сообщил Таргин без тени смущения. – Старина Раст слишком болезненно воспринял свою отставку, он рассчитывал получить безусловное утверждение его во временной должности. Просто из кожи лез, как говорится. Мне показалось, он настолько расстроился, что забыл ввести вас во все детали…

– Может быть, может быть, вы и правы, Алекс. Но откуда у него такие амбиции?.. – Квикфут вспомнил свои невеселые мысли, когда его обходили по службе, особенно младшие возрастом, не имевшие, с его точки зрения, ни опыта, ни заслуг. – Печально… Что ж, в конце концов, его можно понять. Только не хочется, чтобы обиды, если они действительно имеют место, и в которых я никоим образом не виноват, отразились на делах и помешали нашей будущей совместной работе.

– Вот потому, босс, я и прошу принять мою помощь. Не подумайте, будто руководствуюсь желанием выслужиться или задобрить вас. Повышение мне в любом случае не светит на этой планете, я и так заведую исследовательским отделом, и отставка по стажу не за горами. А сослуживцев привык оценивать по деловым качествам, как и вы, предполагаю. Поймите меня правильно, мне хочется сэкономить ваше время, впереди уйма неотложной работы. Надеюсь, с вашим назначением дела сдвинутся с мертвой точки. Я рад, что Департамент прислал именно вас, а то многие начали думать, будто в руководстве Сектора интересуются только кытом и пренебрегают нашими проблемами, а это расхолаживало. Поверьте, ситуация действительно уникальная…

Черок помолчал, обдумывая услышанное. Предложение Таргина выглядело искренним, его содействие очень бы пригодилось. Сдержанно улыбнувшись, он пригласил жестом руки:

– Хорошо, Алекс, я согласен, какой разговор! Давайте не будем терять время, садитесь поближе и объясните для начала некоторые закавыки…

Уже в первые часы после прибытия реальность разрушила иллюзии Черока. Организационные вопросы и знакомство с главами поселковых советов, без поддержки которых ему не обойтись, он оставил на завтра. А пока занялся архивами за последние месяцы. Но чем глубже в них вникал, тем больше убеждался, что масса разрозненной и противоречивой информации нисколько не дает связной картины происходящего. И тут Таргин показал себя незаменимым помощником, без него Чероку пришлось бы повозиться гораздо дольше, и, вероятно, какие-то важные факты прошли бы мимо его внимания.

Уже через несколько часов сомнений не оставалось: необходимо прежде всего самому побывать на переднем крае, поговорить с простыми фермерами, постоянно находящимися у границы Леса. Прежде всего требовалось понять, чем они живут, чем дышат, на что рассчитывают? Ситуация явно не походила ни на что, с чем прежде сталкивалось человечество. Не было здесь в наличии несчастных притесняемых аборигенов, защитить которых готовился заранее Черок. Людям противостояло нечто непонятное, но единое в своей сущности, гигантский организм макрофлоры, по многим признакам обладающий своеобразным негуманоидным разумом. Что еще могло бы оказаться для любого ксенолога более интересным?

Черок решил обстоятельно разобраться в ситуации и не торопиться с поспешными заявлениями для колонистов. Другого пути не существовало. К тому же ни о доверии, ни о взаимопонимании ксенологов и поселенцев говорить не приходилось. Поселковое руководство не имело авторитета у основной массы фермеров-одиночек. Хотя формально мэры избирались вполне демократично, их утверждение нередко зависело от местного руководства «Экофлора», отпускавшего значительные суммы на административные нужды. К тому же каждый из них предпочитал поступать на свой собственный страх и риск, считаясь только с мнением «Экофлора» и лишь в крайних случаях объединяясь с ближайшими соседями. Пойди разбери, кто из них сам по себе, а кто ставленник вездесущей компании? Похоже, ни у кого не имелось ни общей тактики, ни плана действий, ни какой-то даже приблизительной стратегии в отношении Леса…

Начав просматривать архивы, Черок убедился в необходимости единого для планеты информационного банка данных о местной мегафлоре. Планетарная инфосеть для подобного не подходила именно своей общедоступностью. Не следовало оповещать всех и вся о каждом новом непроверенном факте. Мало ли, кто и какие выводы мог сделать и что предпринять, необдуманно поставив под угрозу само существование десятков тысяч колонистов! Поэтому он решил действовать в строгой секретности и, пользуясь полномочиями, распоряжаться этими данными по своему усмотрению. А уж после обработки и анализа часть этой информации могла бы выкладываться во всеобщий доступ.

С немалым удивлением он открыл, что руководство «Экофлора» уже много лет имеет собственную подобную базу данными из которой не спешит делиться с ксенологами. Впрочем, вспомнил Черок, «Отец» Департамента говорил о подобном, как и о том, что возможности компании многократно превосходят имевшиеся у Службы. И как становилось все более очевидно, его предшественник безуспешно пытался получить доступ к тем данным. Не в этом ли кроется причина его исчезновения? Представители «Экофлора» не без основания считали себя никому не подотчетными и на протяжении многих лет своей практикой подтверждали наличие покровителей в верхах Федерации. Иначе не объяснить, как они получили монополию на исследование планеты, вербовку колонистов и полный контроль над поставками кыта.

Конечно, скрытность компании могла объясняться разными соображениями. Главным оставалось строгое требование федералов не будоражить понапрасну общественность, избегать появления у колонистов опасных настроений. У нового руководителя Ксенослужбы, впрочем, как и у прежнего, оказались связаны руки. Единственным козырем у него в рукаве оставался особый режим. Но для применения столь крайней меры требовалось неопровержимое обоснование. Черок считался довольно неплохим специалистом, иначе бы ему никогда не увидеть новой должности. Годы учебы в академии и работы в Департаменте не прошли даром. Именно надежда когда-нибудь найти на задворках Вселенной притесняемый земными колонизаторами самобытный инопланетный народ помогала ему долгие годы буквально грызть гранит науки и добиться заметных успехов в обучении.

И вот вроде бы наступил его звездный час, выпал шанс исполнить свои чаяния. Но действительность оказалась совсем иной, не подходившей к его заготовке мечты. Перед ним оказался не угнетаемый народ, не технически отсталые, беспомощные перед мощью землян аборигены, а нечто совсем иное. Лес, непостижимое и непредсказуемое Мегасущество, непонятно каким образом не взятое в расчет при колонизации планеты. И крайне важно найти правильное решение, буквально не наломать дров, иначе последствия для человечества окажутся непоправимы. Черок, как настоящий ксенолог, прекрасно понимал, что заранее заготовленные рецепты здесь не подойдут.

Кроме самого Леса, представлявшегося ему этакой живой глыбой, полной тайн, не менее загадочно выглядели исчезновение Кууса и необъяснимое проникновение «Экофлора» во все области жизни колонии.

При осмотре центрального поселка Черок обнаруживал все новые следы присутствия компании в самых разных местах. Представительство «Экофлора» занимало здание на главной площади. Его трехэтажная пирамида с зеркальными гранями выглядела здесь одной из самых высоких построек. Чероку встретилось несколько магазинов, уличных кафе, клуб и гостиница под вывесками «Экофлора».