Книга Земля свободы - Энн Маккефри

— Полдня пути от лагеря, так что не беспокойся. И никакой дороги — ни туда, ни оттуда. Каким образом внутрь затащили провизию, совершенно непонятно. Должны же были остаться хоть какие-то следы! Сержант отправил туда исследовательскую группу. В любом случае сегодня вечером будет собрание, на котором он все объяснит. Быть может, нам даже удастся еще поесть! — Грин облизнулся, и Крис поняла, что тоже облизывается, втягивая носом блуждающие по пещере дразнящие ароматы. — Я бы съел такую тварь целиком!

— Ты ведь еще не прикончил свой паек?

— Нет, черт возьми, и, надеюсь, ты присмотришь за своим. Как я уже говорил, среди нас есть парни — и девушки — с весьма интересными наклонностями.

— О боже! Патти-Сью! — воскликнула Крис и, увернувшись от столкновения с Грином, бросилась в пещеру, где продолжала спать девочка.

По пути она притормозила возле Барта, чтобы спросить, не даст ли он ей порцию для Патти.

— Я могу рассчитывать, что ты отдашь еду именно ей и никому больше? — спросил повар, сурово глядя на Крис.

— Да, — торжественно ответила девушка и нашла камень, на котором можно было нести горячее мясо.

Патти так и не проснулась. Сверток с ее пайком исчез. Кто-то перевернул девочку, чтобы добраться до него. Крис рассердилась, а потом решила, что Патти-Сью должна хоть немного думать. Не решившись положить мясо на грязный пол, Крис нагнулась и потрясла девочку за плечо. Ее реакция — размахивание руками и брыкание — оказалась весьма неожиданной, и Крис пришлось проявить чудеса ловкости, перекидывая горячее мясо из одной руки в другую, чтобы не уронить его.

— Эй, Патти! Спокойней, детка! Иначе я уроню твою еду. Она горячая! — крикнула Крис, пытаясь увернуться от молотящих конечностей.

— Крис? — прерывающимся голосом спросила Патти и прекратила месить воздух. — О-о-о-о! Как ты меня напугала!

— Я не хотела. Давай, садись. Это горячее! Воспользуйся рукавом…

Патти подвернула слишком длинный край рукава и, используя его в качестве прихватки, взяла у Крис мясо. Крис начала тщательно облизывать пальцы, а девочка с подозрением изучала пищу.

— Не спрашивай, что это, названия еще не придумали, зато на вкус просто прелесть! К тому же мясо горячее!

— Не думаю, что мне удастся съесть что-либо… — вздохнула Патти и протянула кусок обратно Крис.

— Так не пойдет, детка! Ешь. Представь себе, что это жареный цыпленок, которого обычно готовила твоя мама…

— Нет уж, она совершенно не умела готовить! — Это были первые слова о себе, которые Крис слышала от Патти. Зажмурившись, девочка откусила крошечный кусочек. — Ой! Совсем неплохо! — Открыв глаза, она начала есть с видимым удовольствием. — Или, быть может, мне только кажется, потому что я так долго не ела?

— Патти, ты ведь не прятала свой паек? — спросила Крис.

Патти подняла глаза, и ее лицо вытянулось.

— Нет, а зачем? Никто ведь…

Свободной рукой она беспокойно ощупала одеяло. Осознав, что сверток исчез, Патти начала трагически причитать и чуть не уронила мясо. Крис направила ее дрожащую руку обратно ко рту.

— Ешь, а я поделюсь с тобой. Ничего страшного. Нашли пещеру-склад с продовольствием!

— Пещеру? С продовольствием? — Патти, казалось, оцепенела от страха. — Значит, в этом мире тоже живут каттени?

— Нет, если верить нашему живому эксперту-каттени…

Глаза Патти округлились от ужаса.

— Каттени…

— Ешь! — настойчиво сказала Крис. — Вместе с нами сбросили одного каттени, и он неплохой парень. Он тебя не побеспокоит…

— О!.. О!.. О!..

Не прекращая постанывать. Патти вернулась к мясу.

Крис, конечно, слышала о привередливых едоках, но Патти-Сью побила все рекорды.

* * *

Крис так и осталась с Патти-Сью — не только из-за того, что девчушка смертельно пугалась каждого шороха в коридоре, каждой тени, заслонявшей пламя факела в их уютном убежище, но и потому, что сама страшно устала. Ее руки и ноги ныли от усилий, затраченных при разделке мяса, а еще она умудрилась пару раз порезаться, и теперь ранки болели. Потом Крис вспомнила про аптечку и намазала царапины оранжевой жидкостью, ощутив кратковременное жжение. Зато дезинфицирующее средство каттени снизит возможность заражения.

Крис предложила Патти-Сью пойти окунуться, но стоило ей рассказать про дорогу и условия мытья, как девчушка свернулась клубочком, подтянула колени к груди и опять застонала.

— Лучше перестань стонать! — не выдержала Крис. — Мне-то все равно, но здесь есть другие, кому это не понравится. Мы все в одинаковых условиях — вонючие, испуганные и подозрительные.

— Но… — прошептала Патти-Сью, подняв на Крис расширенные, страдающие глаза и явно снова собираясь начать то ли извиняться, то ли оправдываться. Затем она надолго умолкла. — Ты права. Я трусиха. Всегда ею была и, думаю, останусь до конца жизни. И я не буду просить прощения за то, что я такая, какая есть.

Крис уже пожалела о своем раздражении.

— Дорогая, мы все такие. Напуганные, я имею в виду.

— Ты все еще моя напарница?

Жалкий голос и умоляющий взгляд действительно тронули Крис, остававшуюся равнодушной к бесконечным извинениям.

— Тебя изнасиловали, детка? — спросила девушка, присаживаясь рядом с Патти на корточки.

Патти-Сью конвульсивно содрогнулась и взглянула на Крис глазами, полными боли.

— Заметно, да?

— Ну, конечно, не родимое пятно или клеймо, — ответила Крис как можно дружелюбней. — Но тебя выдает то, как ты шарахаешься при звуке мужского голоса, завидев тень или кого-нибудь совершенно безобидного вроде Джея Грина, который всего лишь хочет помочь тебе. Я не утверждаю, что в нашей компании не найдется парней, которые не прочь, ну, ты понимаешь, — потому что ты очень милая и привлекательная. Но сейчас, дорогая, ни у кого просто нет сил. Все они уходят на борьбу за выживание в этом сумасшедшем мире. Так что почему бы тебе не встряхнуться? Я буду рядом с моей старой доброй напарницей столько, сколько смогу. Правда, полагаю, мне дадут какое-нибудь задание… — «Или я свихнусь, приглядывая за тобой!» — добавила Крис про себя, — и мне придется куда-нибудь отправиться. Поэтому давай я познакомлю тебя с людьми — с женщинами! — которые позаботятся о тебе, когда меня не будет.

Слушая объяснения Крис, Патти-Сью дрожала все сильнее и сильнее, и девушка поняла, что она борется с первоначальной реакцией на новости.

— А теперь пойдем… и возьми с собой одеяло. У нас, конечно, найдутся другие, но лучше держать вещи при себе.

Трясущимися руками Патти ухитрилась свернуть одеяло и перекинуть его через плечо, как Крис. Продолжая нервничать, она следом за Крис вышла в коридор, беспокойно озираясь при звуке голосов, доносящихся из соседних пещер, и практически наступая девушке на пятки. Когда они вошли в главную пещеру, Патти остановилась, хватая ртом воздух при виде такого количества людей, перемещающихся туда-сюда или сидящих на корточках возле костров и беседующих с поварами в ожидании еды.