Книга Хищники будущего - Николай Андреев

К исходу пятых суток наблюдатели заметили на горизонте первые дома. Поднявшиеся на холм наемники с интересом разглядывали в бинокль людей, плодовые деревья и ухоженные поля кражи.

Местный пейзаж довольно резко контрастировал с окружающим миром. Унимийцам пришлось затратить немало усилий, чтобы сохранить этот крошечный кусочек рая.

Внешний вид деревни не вызывал подозрений, и после визуальной разведки эскорт направился к населенному пункту под названием Волинг. Вскоре конвой въехал на центральную улицу. К удивлению гвардейцев, никто на них не обращал внимания. Прохожие демонстративно не замечали чужаков, занимаясь каждый своим делом. Кавалеристы невольно потянулись к оружию.

— Тут происходит что-то странное, — заметил мутант. — Жители поселка упорно отводят глаза, будто виноваты перед нами. Надо бы с кем-нибудь объясниться.

— Каким образом? — произнес Тино. — Схватить человека и спросить его, почему при виде иноземцев он не прыгает от радости? Вряд ли волингиец скажет правду. Предлагаю найти источник, заполнить фляги водой и убраться отсюда.

Деревня оказалась невелика по размерам. Многие дома были давно заброшены, кое-где виднелись следы пожаров. Вблизи все предстало в несколько ином свете. Идиллия растаяла, словно мираж. Война коснулась и этого отдаленного района графства. На севере поселка солдаты обнаружили кладбище со свежими могилами. В крышах некоторых строений до сих пор торчали арбалетные стрелы.

— Здесь недавно побывали «гости», — вымолвил русич. — И, видимо, Волингу дорого обошелся их визит. Немудрено, что нас боятся. Когда в душах людей поселился страх, сломать лед отчуждения очень тяжело.

Найти колодец мендонцам большого труда не составило. Он находился на маленькой площади посреди деревни. Гвардейцы сразу припали к холодной воде. Чистая, прозрачная живительная влага великолепно утоляла жажду.

Пока кавалеристы поили лошадей, земляне внимательно осматривали поселок. Храбров заметил в переулке женщину лет сорока в длинном темно-синем платье и попытался с ней заговорить. В ответ унимийка испуганно замахала руками и поспешно убежала. Странное поведение волингийцев начинало пугать и настораживать. К кому бы путешественники ни обращались, результат был один и тот же. Тасконцы немедленно уходили, не проронив ни слова.

— Проклятие! — выругался Карс. — У них что, языки отнялись? Я не сторонник жестких мер, однако, потрясти кого-то придется. Информация нужна отряду как воздух.

— Успокойся, — остановил товарища Олесь. — Мы не будем применять силу. Если люди молчат, значит, на то есть причины. Пусть несчастных рассудит бог.

— Уже рассудил, — раздался сзади хрипловатый голос.

Воины попытались обернуться, но человек истерично воскликнул:

— Не шевелитесь! Меня могут увидеть. Не привлекайте внимания. Разговаривая с вами, я рискую головой. В деревне много доносчиков…

— Что здесь случилось? — поинтересовался японец.

— Ничего особенного, — ответил незнакомец. — Обычная смена власти. Три декады назад в Волинг вошли солдаты Родмана. Бандиты объявили поселок собственностью императора. Недовольных тут же схватили и казнили. Погром продолжался целые сутки. Жители покорно выполняли все требования мерзавцев. Теперь мы на положении рабов. Будем платить дань разбойникам зерном, мясом и женщинами. Рано или поздно негодяи нас обязательно перебьют. Деревня обречена.

— Так покиньте злополучное место, — предложил Воржиха.

— К сожалению, это невозможно, — с горечью произнес унимиец. — Предатели тотчас сообщат бандитам о побеге. Их лагерь расположен на севере, в пятидесяти километрах отсюда. На лошадях убийцы быстро настигнут непокорных. В назидание мерзавцы уже дважды приволакивали обратно в поселок обезображенные, изуродованные трупы.

— А куда же смотрит граф Окланский? — удивленно спросил русич. — Ведь разбойники бесчинствуют на его собственной территории. Они наверняка захватили и другие деревни.

— Слишком мелко берете, — откликнулся тасконец. — Родману сейчас принадлежит вся западная часть страны. В том числе и город Ситл. Правитель упустил время для удара.

— Неужели самозваный император столь силен? — проговорил властелин.

— Родман сумел собрать под свои знамена несколько тысяч отъявленных головорезов. Мутанты из Флорских гор постоянно пополняют его армию, — вымолвил волингиец. — Я знаю это отнюдь не понаслышке. Однажды мимо поселка проезжала колонна. Мы сбились со счета…

— Надеюсь, конвой сумеет проскочить незаметно, — осторожно вставил поляк.

— Глупцы! — вырвалось у мужчины. — Вы так ничего и не поняли. Принцессу Мендона здесь давно ждут. Гонцы императора оповестили все населенные пункты. На отряд объявлена настоящая охота. За поимку девушки Родман даже назначил огромную награду.

— Значит… — догадался Аято.

— Да, да, — оборвал самурая незнакомец. — Посыльный уже на пути в лагерь разбойников. Часа через четыре ловушка захлопнется. Вы сделали страшную ошибку, заехав в Волинг.

Не теряя времени, воины быстро зашагали к колодцу. В какой-то момент Храбров повернул голову. Сгорбленная тень унимийца тут же скрылась за домом. Стараясь не поднимать паники, путешественники начали торопить гвардейцев.

Решение землян покинуть деревню вызвало протест со стороны Николь. Девушка намеревалась остаться здесь на ночлег. Пришлось рассказать принцессе о западне. Слух мгновенно распространился по эскорту.

Спустя пять минут поселок скрылся из виду. Лошадей кавалеристы не жалели. Нужно было любой ценой оторваться от преследователей. Впрочем, в успешное завершение похода мало кто верил. Родман наверняка предусмотрел подобное развитие событий. На редких привалах беглецы тщательно проверяли оружие и, переведя дух, вновь гнали коней вперед.

Примерно через сутки наблюдатель заметил погоню. Бандиты появились с севера. Система оповещения работала безукоризненно. Тасконцы пытались перехватить конвой, но не успели.

Тем не менее, противник постепенно приближался. Лошади разбойников оказались гораздо свежее. Вперед вырвалась группа из двадцати человек. Основные силы врага значительно отстали.

Неожиданно для мендонцев Тино резко натянул поводья. Скакавшие позади японца кавалеристы тотчас остановились.

— Какого черта? — гневно выкрикнул Брендон, едва не вылетевший из седла.

— Это наш единственный шанс спасти принцессу, — тяжело дыша, сказал самурай, снимая с плеча рюкзак.

Дрожащими пальцами землянин вытащил сапоги и окровавленную форму гвардейца. Протянув вещи Николь, Аято проговорил:

— Вам необходимо переодеться.

— Он сошел с ума, — возмущенно воскликнула девушка. — Я не собираюсь обнажаться. Лучше смерть, чем унижение.

— От вас никто не требует подобных жертв, — раздраженно вымолвил японец. — Женские прелести сейчас никого не интересуют. Отряд разделится. Кто-нибудь из солдат наденет ваше платье, и часть эскорта продолжит бегство. Издали мужчину от женщины не отличить. Вторая половина конвоя вступит в бой с авангардом противника. Бандитов надо уничтожить любой ценой. В момент схватки принцесса упадет в траву и притворится мертвой. Во время погони мерзавцы не решатся мародерствовать. Они пронесутся мимо мертвецов. Мы же попытаемся уйти как можно дальше.