Книга Дети небес - Вернор Виндж

– Мы честные цирковые артисты, господин. Разве наше сегодняшнее выступление не пополнило вашу казну?

Амди значительно повел головой в сторону набитых выручкой сумок: контролеры князя, натужно сопя, грузили их, одну за другой, на тяжеленные тачки.

Князь Чистоты протяжно фыркнул – этот звук Амди не позаботился даже передать человеческим эквивалентом. Засим последовало перекрытое переводом Амди ворчание:

– О, разумеется, мои подданные сполна насладились каждым моментом вашего представления и по достоинству оценили ваше мастерство. Однако я должен заметить, что вы на несколько часов перекрыли мою центральную площадь. Транспорт совсем встал. Это торговый город, дружище-циркач. Мы не можем просто так взять и списать ущерб, понесенный от вашего присутствия здесь нашими рынками.

Амди возмущенно тявкнул, на миг с него слетело все великолепие. Князь продолжал, перевод Амди едва поспевал за его руладами:

– И вас не должны удивить определенные взыскания, сопряженные с этим ущербом.

– Ну что ж, вероятно, мы можем покрыть их за счет предварительно оговоренного вознаграждения, уменьшив его на соответствующую часть.

– Отлично, отлично! – Голос князя в переводе Амди стал из масляного резким и наглым. Превозмогая страшное напряжение, Амди находил возможность еще и передразнивать мерзавца. – Я уверен, мы вместе что-нибудь придумаем. В конце концов, хоть законы и превыше всего, установил их я. Мы обсудим эту проблему завтра.

– Завтра? Но, господин, если вы помните, главной причиной, по которой мы устроили представление вечером, было наше стремление расплатиться за припасы и уже утром отправиться в путь.

– О, друг мой, как ни прискорбно, это едва ли окажется возможным. Вы представляете для нас слишком большую ценность, чтобы просто так взять и раствориться в ночи.

Амди дрогнул. Что он может сделать? Где-то позади раздалось повизгивание Ритль: не фокусированная звуковая атака перепуганной стаи, нет, но звучало оно громче любого человеческого крика. Она рвалась с поводка и захлебывалась лающими приказами. Что они значили? Пытается она защитить своих друзей по труппе или кричит: «Остановите воров! Хватайте их!»?

Теперь Амди озирался во всех направлениях. Зрители отходили с улиц. Некоторые по-стайному напирали друг на друга, соревнуясь за места под навесами и в дверных проемах. Головы поднимались к небесам и смотрели на юг.

Амди рассредоточился по площади, откусив часть свободного пространства двух стражников. Мгновение он молчал, а потом поза стаи выразила многозначительную усмешку.

– Я показывал вам документ на право свободного перемещения, господин.

Князь Чистоты презрительно засопел. Если ему стало известно, что они беглецы, документом, естественно, можно было хоть подтереться.

Амди продолжил:

– Я также уведомил вас, что наша труппа пользуется особым покровительством Домена Древорезчицы. Вам может показаться, что это государство довольно далеко, но звуки, которые вы слышали над своим принципатом в прошлую ночь, издавало не что иное, как волшебный летатель королевы Древорезчицы. Когда я упомянул о такой защите, вы меня высмеяли. Когда я предположил, что ее воздушное судно может вернуться, чтобы найти нас, вы меня высмеяли. А теперь – убедитесь сами.

Амди резко замолчал, словно выиграв решающую схватку.

Князь Чистоты не стал отвечать немедленно. Он ухмылялся с видом почти таким же торжествующим, как Амди. Князь тоже разбежался по площади, почти удвоив занятое своей стаей пространство. На миг они показались Равне парочкой мошенников, из шкур вон лезущих, чтобы обмишулить друг друга. Потом она заметила, что обе стаи глядят в ночное небо, в том же направлении, что и зрители вокруг площади.

Амди и Князь Чистоты разбежались, чтобы прислушаться.

Равна и Джефри повернулись и уставились туда же. Уже час, как перевалило за середину ночи; выдалась она совершенно беззвездная, небосвод плотно закрыли облака. Но теперь даже глухими человеческими ушами Равна слышала этот звук – гудящее жужжание индукционных двигателей.

«О Силы Наверху, ну пожалуйста, только бы не Невил!»

Амди и князь продолжали пыжиться друг перед другом, не переставая ухмыляться. Стража князя полезла за оружием: надо полагать, они не были так спокойны.

Зззззззззззззззззззззззззззззз. Так же близко, как этим утром, но с дополнительными низкими тонами. Раньше их не было.

– Их там два, – сказал Амди голосом маленького мальчика.

Звук обрел плотность, стал грохотом, несущимся из мрака. Аэролет возник над южной дорогой и стал медленно заходить на посадку на площади, сбрасывая скорость. Для судов Щепетильника места тут вполне хватало, но стаи охраны сноровисто переставили столбы, указывая пилотам садиться на краю открытого пространства. Восемь элементов – две стаи – выскочили вперед, сжимая в челюстях швартовки, и забегали по кругу, привязывая аэролет к героической статуе Князя Чистоты.

Амди перестроил лампы, световые пятна замелькали по корпусу аэролета. Они видели его с носа, но дизайном судно очень походило на разработку «Внеполосного-II», адаптированный под условия мира Когтей амальгамат моделей воздушных судов множества планет земного типа.

– Он слишком мал, чтобы… – начал было Амди, и тут князь оглушительно расхохотался, не дав ему договорить.

По краю площади петлял синглет, бегущий к аэролету. Равна приняла было его за сбежавшую Ритль, но тут же поняла, что существо крупнее синглетки и носит темный плащ. Оно пряталось в княжеской ложе. Амди следил за бегущим синглетом своими прожекторами, пока существо не смешалось с высыпавшими из аэролета Когтями команды. Равне этого света хватило, чтобы узнать золотистые просверки в темной блестящей ткани плаща и шапочки. В мире был только один комплект таких одеяний. «Значит, украденные радиоплащи не пропали, их…»

Двигатели приземлившегося воздушного судна затихли, но жужжание летевшего ему вслед нарастало. Она вгляделась во мрак над южной оконечностью площади. Второй аэролет оказался больше первого – его круглый корпус едва втиснулся между зданий. Амди бросил на него свет ламп, намеренно рассеянный, чтобы охватить громаду летевшего на них судна.

И Равна поняла, что Винтозуб был прав тем утром, утверждая, что люди над ними не летают. Бандюки Невила, скорее всего, сидели в двухстах километрах отсюда, в Новозамке на Холме Звездолета. Но там же были Древорезчица и все, кто действительно мог их спасти. Размытый свет ламп Амди выхватил из тьмы эмблему над окнами рубки управления второго аэролета – Мировой Диск, окруженный богоподобной стаедюжиной.

Глава 31

Стычка между князем и Амдиранифани разрешилась не совсем так, как того желал бы князь. Стаи из экипажей аэролетов несколько минут провозились со швартовками; статуи князя были на вид крепче, чем оказались в действительности. Синглет в радиоплаще перебегал от одной стаи к другой. Существо вело себя очень странно и не походило ни на одного прежде виденного Равной синглета. Он не болтал без умолку, как Ритль, не впадал в молчание и прострацию, как менее разговорчивые фрагменты. Казалось, что он ведет со стаями осмысленную беседу.