Книга Снежная королева - Джоан Виндж

– Вот. Укрепляет позвоночник.

Он взял бутылку, сделал глоток… задохнулся и почувствовал, как обжигающая сладость огнем растекается во рту и глотке. Он судорожно сглотнул слюну, и на глазах у него выступили слезы.

Тор рассмеялась:

– Да ты настоящий парень!

Подумав, Спаркс сделал еще глоток, уже не дрогнув, и сказал:

– Неплохо. – И отдал ей бутылку. Она снова рассмеялась.

– Это… как оно… хм… как он… – Спаркс толчком отодвинулся от стены, не сводя глаз с металлического существа и пытаясь задать вопрос так, чтобы никого не обидеть. – Это что же, у него костюм такой – жестяной?

Тор улыбнулась, заправляя прядь тусклых светло-каштановых волос за ухо. Он догадался, что она, по крайней мере, в полтора раза старше, чем он.

– Нет, но он думает, что это так. Разве я не права, Поллукс?

– Как скажешь, Тор.

– А разве он не… хм…

– Живой? Ну, во всяком случае не настолько, как сам считает. Он серво, автомат, робот – как хочешь, так и называй. Серво-механическое приспособление. Он действует только по приказу человека, хозяина.

Спаркс чувствовал, что не в силах отвести от робота глаз, а потому просто отвернулся. Помолчав, он неуверенно спросил:

– А он не…

– Не рассердится ли он, что мы о нем говорим? Нет, он вообще ничего против людей не имеет, он выше этого. Самый обыкновенный святой. Правда, Полли?

– Как скажешь. Тор.

Она фамильярно обняла робота за плечи, привалившись к нему.

– Я сама за ним слежу и могу гарантировать, что у него механизм в полном порядке. Кое-где, правда, коротит, так что у него порой слов не хватает. Ты, может, даже и сам заметил…

– Да, пожалуй… вроде бы. – Спаркс переминался с ноги на ногу, все еще испытывая легкое головокружение.

Тор засмеялась.

– Ну, он хоть, по крайней мере, ругательствами не злоупотребляет. А скажи-ка, где ты это взял? – Она протянула руку к медальону у Спаркса на груди.

– Это мой… – Спаркс отшатнулся. – Я… м-м-м… его у торговца купил.

Тор смотрела на него так, что ему вдруг показалось, будто череп у него стеклянный. Но руку она опустила и вообще не сделала к нему ни единого шага.

– Что ж, сын Лета… может, пока с нами останешься, со мной и с Полли? Немного попривыкнешь к Карбункулу? Между прочим, я как раз с работы иду – мы там, внизу, тоннели осматривали, кое-что проверить нужно было. Вообще-то довольно интересно, иногда немножко страшно, может быть; а глядишь, и парочку подходящих пари заключишь… У тебя деньги-то при себе есть?

Спаркс кивнул.

– Ну так тебе, может, как раз и выпал час, чтоб их удвоить! Пошли-ка с нами… У меня предчувствие, Полли, что тут-то он как раз и обучится всему, чему нужно.

– Как скажешь, Тор.

Спаркс последовал за ними в боковую улочку, навстречу тусклому свету за толстыми стеклянными стенами, защищавшими город от штормов. Тор остановилась перед неприметной крашенной масляной краской дверью какого-то дома, похожего на склад, и два раза сильно постучала кулаком, потом еще три раза. Дверь сперва приоткрылась едва-едва, потом чуть шире, так, чтобы они смогли протиснуться. И тут же они оказались в непроницаемой тьме. Спаркс дернулся было назад, потом, повинуясь нетерпеливому знаку Тор, все-таки прошел дальше, успев услышать чей-то становившийся все громче говор и понять, что они здесь не одни.

– Ты на сколько ставить будешь? – оглянулась на него Тор; теперь она уже кричала, потому что шум, царивший в огромной комнате, открывшейся перед ними, оглушал. Она передала целую горсть монет какому-то скрюченному человечку в плаще, остановившись у самого края толпы; люди здесь стояли на коленях, сидели на корточках или просто на полу и были совершенно поглощены тем, что происходило на маленькой арене в центре их круга. Спаркс подошел к Тор, стараясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь плотную завесу едкого дыма.

– А на что ставить-то?

– На Кровавого Корня, на что же еще? Только дурак может на Старла ставить! Ну-ну, давай, посмотрим, на что ты там годишься! – Глаза ее жадно сверкнули – словно электрический заряд, исходивший от толпы, воспламенил и ее.

– В таком случае, слишком многие тебе тут дураками кажутся. – Человек в плаще растянул рот в усмешке и погремел зажатыми в кулаке номерками.

Тор грубо выругалась. Шум толпы за ее спиной усилился было, потом снова стих, словно все звуки вдруг просочились в трещины по темным углам: все чего-то ждали. Спаркс увидел двоих – один был гуманоидом, второй нет; они вынесли на импровизированную арену какие-то странные ящики. Кожа инопланетянина маслянисто блестела, вместо пальцев у него на руках были щупальца.

– Неужели они собираются…

– Они? Господи, конечно нет! Они только поставщики. Ну же, скорей, ставь свои денежки! – Тор потянула его за руку.

Он пошарил в вещевом мешке и выудил пару монет.

– Что ж, вот… м-м-м, двадцать.

– Двадцать! И это все, что у тебя есть? – Тор явно была разочарована.

– Это все, на что я ставлю. – Он протянул монеты.

Скрюченный человечек взял их без лишних слов и исчез в толпе.

– Эй, а эта штука законом случайно не запрещена? – засомневался было Спаркс.

– Ну конечно запрещена… Расчисти-ка нам дорогу среди этого знатного сброда, Поллукс. Нам нужно место в первом ряду, потому что мы-то как раз из тех, кто здесь действительно большие деньги тратит.

– Как скажешь, Тор. – Поллукс решительно двинулся вперед, получив вполне определенное задание. Спаркс услышал ругательства и вопли боли, отмечавшие продвижение робота сквозь толпу.

– Да не беспокойся ты, это ведь не смертельно опасно, так что строгого запрета нет. – Тор потянула его за собой, и Спаркс обнаружил, что каким-то образом уже оказался в центре толпы. – Здесь и запрещенного-то только импорт иноземных животных.

– Ой, извините… – он наступил на чью-то украшенную драгоценностями руку. Примерно половину «аудитории» составляли рабочие или моряки, зато на остальных в полумраке сверкали самоцветы, а у некоторых кожа была землистого цвета и волосы странным облаком стояли вокруг головы. Ему стало любопытно: неужели это они специально? Тор дернула его за руку, чтобы он сел; они были уже у самой арены. Он подогнул ноги и уселся. Поллукс удобно устроился с помощью своей третьей ноги-подпорки с ним рядом. Сзади послышались крики: «Эй вы, там впереди, сядьте ниже!», на которые робот не обратил ни малейшего внимания. Тор снова вытащила свою фляжку, сделала глоток и передала ее Спарксу: можешь допить.

Дым, висевший над ареной и сочетавший в себе самые немыслимые запахи, окутывал их подобно кокону; Спарксу казалось, что он отделен ото всех непроницаемой стеной. Он поднес бутылку ко рту и отважно глотнул; там было еще порядком. Горло опять обожгло, он закашлялся. Тор снисходительно потрепала его по коленке.