Книга Эреб - Урсула Познански

В бешенстве он бьет по стене. От ударов клинка черная краска отслаивается и открывает две буквы.

Убежденный, что под блестящим слоем скрывается какое-то послание, он начинает колотить по нему мечом, надеясь, что единственное его оружие не сломается. Но все удачно, меч выдерживает, и через несколько минут Сарий видит всю фразу. Неоднозначную фразу.

«Ступай в сеть».

Легкая же я добыча, усмехается он, подключаясь к Интернету.

В тот же момент часть стены рушится и открывается сцена сражения. Два варвара, женщина-кошка, вервольф, несколько карликов, три вампира и два темных эльфа сражаются с четырьмя непостижимо уродливыми троллями. У одного из шеи уже торчат три стрелы, очевидно, выпущенные женщиной-кошкой: она единственная вооружена луком. Другой тролль размахивает обломком скалы и швыряет его в вервольфа, который, отпрыгнув как можно дальше, оказывается в безопасности. Два карлика колошматят ноги третьего тролля топорами при поддержке самого большого из варваров, дубасящего чудовище булавой по спине.

Над всеми ними парит голубоватый овал. Он сверкает, словно огромный ограненный сапфир, и медленно поворачивается вокруг своей оси. Это волшебный кристалл? Тогда он чересчур велик, чтобы просто взять его с собой. Другие воины слишком заняты сражением, чтобы интересоваться этой штукой.

Сарий нащупывает меч, висящий на поясе. На первый взгляд его оружие выглядит таким небольшим и безобидным. Вероятно, ему следовало бы сейчас ввязаться в битву, но пока он на это не отваживается.

У одного из карликов из-под шлема сочится кровь и стекает на бороду, пропитывая ее. Но карлик по-прежнему сражается как берсерк.

Сарий глубоко вздыхает. Какое бы ранение он здесь ни получил, каким бы правдоподобным оно ни казалось, оно не причинит ему подлинной боли. Он делает шаг вперед и тотчас отступает, чтобы обдумать тактику. Четвертый тролль держится особняком, он загнал в угол вампиршу, которая, обороняясь узким длинным клинком, пытается не подпустить к себе противника, размахивающего кистенем. Сария пока еще никто не заметил.

Значит, на тролля. Быстрым движением руки Сарий сдергивает со спины щит, поднимает меч и бросается в бой. На секунду он чувствует стыд оттого, что пришлось напрячь все мужество, чтобы сделать это.

Его меч отскакивает от шкуры чудовища, как от той стены, только на этот раз не оставляет ни малейшего следа. Тролль издевательски ревет. Одной лапой он хватает вампиршу и отшвыривает в сторону. Та взмахивает руками, роняет меч и с отвратительным глухим стуком ударяется о землю. Алый шарф вокруг ее талии окрашивается в темно-серый цвет, красное проступает лишь чуть-чуть. Индикатор жизненных сил, соображает Сарий. Только сейчас он видит, что у каждого из воинов и у него самого в снаряжении есть что-то красное — чаще всего полоска на груди или пояс.

Вампирша, очевидно, чувствует, что ей угрожает смертельная опасность. Она отползает в кусты, левая нога ее неестественно вывернута и волочится.

Тролль потерял к ней интерес. Он оборачивается, смеривает Сария тупым взглядом; из его пасти сочится густая пена. Сарий невольно отшатывается.

«В Эреб ты можешь сыграть только один раз».

Он не забыл. И никоим образом не хотел так быстро погибнуть.

Тролль неуклюже направляется к нему, и Сарий молниеносно обегает чудовище. Нужно нанести удар в какую-то чувствительную точку и сделать это как можно быстрее. Он целится в сухожилия на громадных, как у слона, ногах и бьет.

Тролль снова рычит, но на сей раз, похоже, от боли. Темно-красная кровь, вязкая, как сироп, вытекает из раны. Сарий удивленно всматривается в этот широкий ручеек и слишком поздно замечает, что над ним кружится кистень, которым яростно размахивает его противник. Он успевает увидеть, как усеянный шипами шар со свистом несется вниз, и инстинктивно ныряет в сторону.

Страшное оружие чиркает по плечу. Откуда-то вырывается оглушительный визг, и в его мозг словно вонзается раскаленная проволока.

Он падает. Тролль стоит, глядя на него сверху вниз каменно-серыми глазами. Потом снова поднимает кистень. Внезапно — Сарию кажется, что он слышит это даже сквозь пронзительный, терзающий уши звук, — грохочет гром. Тролль пошатывается и переводит взгляд на самого рослого из варваров, который возник словно из ниоткуда и теперь пытается своей булавой размозжить чудовищу позвоночник.

Удар достигает цели — громадный противник Сария судорожно выпрямляется; еще один взмах булавы, и тролль опускается на колени, уже не рычит, а только стонет. Последний удар по затылку, и он смолкает.

Сарию хочется встать, но при малейшей попытке оглушительный визг нарастает. Ему легче, когда он движется медленно. Пояс еще примерно на четверть красный. Увеличится ли срок его жизни, если отлежаться? Он падает в траву, вжимается в нее. Ему достаточно увиденного, чтобы в ближайшее время ни во что не ввязываться.

Битва почти подошла к концу. Два тролля лежат, побежденные, на земле; третий спасается бегством. Четвертый еще держится, но оба варвара вовсю на него наседают, и вот уже все, кто может двигаться, присоединяются к бойне. Против настолько превосходящих сил у тролля нет ни малейшего шанса; он пошатывается, еще раз пытается отбиться и рушится наземь. Топор карлика глубоко врезается ему между лопаток.

— Победа, — негромко доносится чей-то бесплотный голос, а в следующий момент на опушке леса появляется Вестник и осаживает коня.

— Вы завоевали овал, — говорит он и касается костлявыми пальцами диска, переливающегося всеми цветами радуги. — Награда вам обеспечена. КровоПуск!

КровоПуск? Сарий не понимает, пока вперед не выступает рослый варвар и не склоняется перед Вестником.

— Ты внес самый большой вклад в сражение. Я награждаю тебя шлемом с двадцатью семью точками защиты. Он убережет тебя от яда, удара молнии и лихорадки, насланной колдунами.

Вестник протягивает КровоПуску награду. Варвар поспешно стягивает с головы простой железный колпак и нахлобучивает блестящий золотой шлем, украшенный бараньими рогами, в котором теперь кажется намного выше, чем прежде.

— Кескориан, — продолжает Вестник, и вперед выходит варвар ростом поменьше.

— Ты отдал все, что мог, однако то и дело чересчур медлил. И все же ты заслужил награду. Возьми старый шлем КровоПуска, он лучше твоего.

Кескориан выполняет указание.

— Сарий! — выкрикивает Вестник.

Уже? Его изумлению нет предела. Ведь он вмешался в битву, здорово опоздав, и не сделал почти ничего для победы. Собрав все силы, он поднимается на ноги. Любое движение доставляет невыносимую муку — пронзительный звук нарастает. Плечо снова кровоточит, и он видит, что пояс еще немного посерел.

— Это было твое первое сражение, и ты выказал доблесть, вместо того чтобы довольствоваться ролью наблюдателя. Я высоко ценю мужество, поэтому ты получишь то, в чем сейчас нуждаешься больше всего: исцеление. Возьми этот напиток, он восстановит твое здоровье и укрепит силы. За тебя, друг!