Книга Темное Крыло - Уолтер Хант

— Императором?

— Нет, лордом Марэ.

— Говоря между нами, адмирал, он просто наглец.

— Ты прав. Но он добился расположения Его Величества. Сергей, я сейчас только иду на поправку, для боевой работы не гожусь. Эта дискуссия в Академии по поводу того, каким должен быть идеальный боевой офицер, сплошная ахинея. Но, во всяком случае, боевой офицер должен ходить, а не хромать. Так что, по крайней мере, на год я выбываю из игры. Что ж, займусь кабинетной работой, пусть это будет кабинет начальника штаба у Марэ. В этом качестве я хотя бы смогу давать ему советы. В особенности в отношении кандидатуры командира флагманского соединения.

Сергей внимательно слушал Мак-Мастерса, но последние слова заставили его забыть обо всем, что было сказано раньше. Прежде чем он смог ответить на них, адмирал добавил:

— Я сказал ему, что ты был лучшим боевым командиром на всем флоте. Он посетовал, что ты слишком молод и неопытен, на что я возразил, что пятнадцать лет, проведенных на мостике боевого звездолета, вполне достаточное время. Ты был моим рулевым, старпомом и командиром моего звена, Сергей, и, положа руку на сердце, ты был, черт возьми, лучшим офицером, с которым я имел удовольствие служить.

Через полтора месяца адмирал Марэ планирует совершить вылазку в космическое пространство зоров. И это станет либо величайшим достижением в полувековой войне, либо приведет к полной катастрофе. Возможно, победе будет способствовать именно стратегия Марэ. Но и твое мастерство боевого командира. Я хочу, чтобы ты был там в качестве коммодора его флагманского соединения.

— Я…. не знаю, что вам сказать, сэр. Я и в самом деле не подозревал, о чем пойдет речь, когда в разгар ремонтных работ вы вызвали меня сюда…. Ну, я имею в виду…

Он осекся.

— Надо так понимать, что ты согласен?

— Если мне оставят «Ланкастер», сэр.

— Я был бы сильно разочарован, если бы ты не сделал этой оговорки, Мак-Мастере осторожно поднялся с кресла и подошел к буфету. — Ну, теперь-то ты выпьешь?

— Думаю, что да. Только не сейчас, а хотя бы через часок, когда осознаю, что все-таки произошло.

ИНТЕРЛЮДИЯ

Главный Камергер Птал ХэУ'ур сделал все возможное, чтобы оградить Высшее Гнездо от царившей за его пределами паники. Глобальная сеть извергала сплошь апокалиптические прогнозы; воздух был словно наэлектризован; все вокруг было наполнено предзнаменованиями катастрофы. Даже Храм временно закрыл свои двери, оставив экстрасенсов без дела и пристанища.

Что касается Верховного Правителя, то если нашлось бы место более спокойное или, по крайней мере, наполовину столь же безопасное, как комплекс Высшего Гнезда в эс'Йен, столице Зор'а, то Камергер без промедлений доставил бы туда своего господина. Но такого места не существовало.

Макра'а ХэУ'ур вернулся на Э'рене'е, родную планету Гнезда, и потребовал, чтобы Птал явился туда же. Но Главный Камергер не подчинился требованию Правителя Макра'а и предпочел вместо этого остаться рядом с Верховным

Правителем Ссе'е. Птал не был бездумным исполнителем и обладал достаточным Внутренним Порядком, чтобы продолжать дела на своем рабочем месте так, словно ничего не происходило.

Однажды утром, менее чем через восьмую часть луны, после того как весть об утрате А'анену достигла Зор'а, Птал направился в Зал Одиночества, надеясь побеседовать с Верховным Правителем по вопросам текущей политики. С'тлин, альХию (слуга) Верховного Правителя, сообщил ему, что его господин почти уже две смены света и тьмы не медитирует и не уходит в свою спальню. Употребив в равной мере угрозы и лесть, Птал смог наконец выяснить у слуги, что Верховный Правитель находится в своем личном саду. Сюда, в святая святых, где Ссе'е занимался обретением своего Внутреннего Порядка, посторонние допускались лишь в исключительных случаях. Несмотря на это, желая умерить одолевавшее его беспокойство о Правителе и своем старом друге, Птал все-таки решился пройти туда.

Он нашел его в эсТле'э, круглом центральном саду, расположенном под открытым небом. Красноватый свет главной звезды струился с северо-запада, красиво переливаясь на тщательно ухоженных растениях и ярко освещая покрытый золотой эмалью круг, охватывающий со всех сторон эсТле'э. Ссе'е стоял на центральной жерди, его глаза были закрыты, на его вытянутых руках лежал меч, положение его крыльев выражало Покорность Воле Всемогущего эсЛи.

Не решаясь приблизиться, Птал ХэУ'ур тихо стоял на одной из боковых дорожек, готовый хоть целый день ждать того момента, когда Верховный Правитель заговорит с ним.

Прошла всего одна секунда, Ссе'е открыл глаза, опустил свой меч и, сделав ритуальный поклон, вложил его в ножны. После того как его крылья вернулись в обычное положение, он сделал знак Пталу приблизиться. Подойдя ближе, Главный Камергер не мог не заметить на лице Верховного печать усталости и нервного напряжения.

— Восемь тысяч извинений за то, что я осмелился побеспокоить тебя, Верховный Правитель. Мое дело нельзя назвать особенно срочным…

— Для тебя я всегда найду время, се Птал. Подойди сюда и встань возле меня.

Главный Камергер подошел еще ближе и занял место на нижней жерди. Изобразив своими крыльями Почтительное Внимание, он затем обменялся рукопожатием со своим старым другом.

— Тебе нужно как следует выспаться, хи Ссе'е.

— Наверное, это действительно так. Я не предполагал задерживаться здесь так поздно, но все мои усилия принесли слишком малые плоды.

— Значит, тебя так и не посетили сны?

— Нет-нет, напротив. Всемогущий эсЛи беспокоил меня снами, значение которых я так и не смог понять. Я видел их чужим зрением, глазами, принадлежащими пришельцам, и тем не менее смог читать хРни'и.

— Тебе приснилось, что ты — адмирал эсГа'уЙал?

— Думаю, что нет. — Ссе'е устроился поудобнее на жерди и несколько раз моргнул, словно пытаясь прочистить глаза. — В своих снах я действительно был пришельцем, но более низкого ранга, вроде простого воина. Я словно был с ним, а он был со мной. По своему уровню развития он не более чем птенец, но он понимает, что мы уже достигли точки аЛи'е'ер'е — выбора направления полета. Достигли и прошли ее.

Вспомнив ожесточенную дискуссию о выборе направления полета, Главный Камергер невольно поежился.

— Ты обеспокоен, мой старый друг?

— Я опасаюсь за нашу общую судьбу, Верховный Правитель. Все указывает на то… — Он сделал паузу, оглянулся по сторонам и постарался облечь свои мысли в подобающую форму. — Как тебе, наверное, известно, после решения, принятого на Совете Одиннадцати, представитель молодых обратился к пришельцам с новой мирной инициативой. Однако создается впечатление, что пришельцы не приняли, но и не отвергли ее, а просто проигнорировали. Война продолжилась, и они взяли Ка'але'е А'анену до того, как был совершен обряд саХу'уэ.