Книга Знакомьтесь: ваша будущая жена-злодейка - Ксения Власова

— Ваше доброе сердце.

Я снова едва не споткнулась. Черт! Как сложно разговаривать и вместе с тем слушать тело. Вот почему нельзя обсудить все потом?

— Вас, наверное, ввели в заблуждение, Ваше Величество, — внутренне злясь на разговорчивого короля, ответила я с непринужденной улыбкой. — Не припомню за собой подобной славы.

Николас широко улыбнулся, будто ему понравилась шутка. Его пальцы сжали мои чуть сильнее.

— Я о том, что вы помогли леди Дейврут, когда та попала в затруднительную ситуацию.

Я постаралась удержать на лице маску светской львицы, но сердце мое затрепетало от предвкушения будущих неприятностей.

Почему-то я была уверена, что они настигнут меня совсем скоро.

— Позвольте узнать, кто вам сказал об этом?

— Кузен. Лорд Максвелл Кроуфорд.

Неожиданно! Этому-то зачем выставлять меня перед королем в наилучшем свете? Представить Максвелла в роли свахи у меня получалось плохо.

— Лорд Максвелл, наверное, немного приукрасил действительность…

Меня царапнул чей-то обжигающий взгляд. Стараясь не сбиться с шага, я осторожно покосилась на толпу гостей, окруживших нас с Николасом полукругом. Я тут же заметила напряженно поджавшую губы Вивьен. Скрестив руки на груди, она смотрела так мрачно, будто хотела прожечь во мне дыру.

Ладно, не стоит забывать, что я нахожусь на отборе невест. Пока Максвелл зачем-то помогает мне, конкурентки не дремлют. Пожалуй, стоит быть очень осторожной.

— Макс ни разу не был уличен в пустых комплиментах, — со смешком проговорил Николас, ведя меня в танце. — Скорее уж в его привычках слегка… сгущать краски. Природный скепсис не позволяет ему видеть в людях хорошее.

О, так у нас тут замкнутый интроверт? Или просто социопат, от которого лучше держаться подальше? Такие вечно цепляются к мелочам. Не дай боже выпить кофе из его кружки…

— Даже не знаю, что на это ответить, Ваше Величество, — честно призналась я.

Шаг, еще шаг и поворот. Выполняя танцевальное па, король поднял руку и, едва касаясь кончиков моих пальцев, закружил меня. С непривычки голова пошла кругом, и я едва не упала, но Николас оказался хорошим танцором и спас меня от позора. Его ладонь вовремя перехватила мою, и я удержалась на ногах.

— Вы можете ничего не отвечать, — с улыбкой ответил он.

— Спасибо, — пробормотала я.

— За то, что позволил ничего не отвечать?

— За то, что не дали растянуться на полу, — серьезно сказала я.

Николас на мгновение замер, взглянув на меня уже с настоящим интересом, а затем спохватился и, повинуясь музыке, отступил на шаг назад, чтобы снова повести за собой.

— К списку ваших талантов можно добавить и непосредственность, верно?

Я мысленно хмыкнула, когда поймала взгляд Николаса, будто ненароком скользнувшего к моей груди. Ладно, возможно, он не очень серьезно увлечен Розмари. Тогда у меня есть шанс вернуться домой

Я невольно расправила плечи, демонстрируя декольте платья во всей красе. Нерешительность мне в принципе не была свойственна, а уж отчаянное желание снова увидеть родных и вовсе заставило пойти в атаку:

— Думаю, бал — не самое лучшее место для обсуждения моих скрытых талантов, — облизнув губы, интимно проговорила я и стрельнула глазками в Николаса. — Вы так не считаете?

Улыбка улетела в молоко. Николас как-то ощутимо напрягся от моих слов и вдруг поскучнел.

— Возможно, — сдержанно ответил он. — У нас еще будет время, чтобы пообщаться в более располагающей к разговору атмосфере.

Тьфу! Николас явно считал намек, но проигнорировал его с раздражающим равнодушием.

Музыка оборвалась так резко, что я едва успела сориентироваться и вовремя опуститься в реверансе. Судя по раздавшимся громким аплодисментам, этого никто не заметил, и я выдохнула с облегчением. Поклонившись, Николас взял меня за руку и проводил к радостно улыбающейся тетушке. Маменьку нигде не было видно.

— Возвращаю вам племянницу, — проговорил Николас, кивнув моей родственнице. — Этот прекрасный цветок нельзя оставлять без присмотра.

Угу, а то «цветок» еще кому предложит поговорить о талантах в приватной обстановке.

— Конечно, Ваше Величество! — тетушка разве что «честь» не отдала. — Благодарю вас.

Я хотела уточнить, за что именно, но промолчала. Кажется, в моем случае работает только одна стратегия: молчание — золото.

Николас коротко улыбнулся и отправился приглашать на танец следующую невесту. Счастливицей оказалась Гвен, что вызвало у стоящей неподалеку Вивьен зубовный скрежет. Я поторопилась отойти от заклятой подружки на пару шагов — еще покусает!

— Тетя, а где маменька? — спросила я, решив отбросить в сторону все приличия.

Щеки тетушки вспыхнули румянцем. Она покрутила головой и ощутимо замялась.

— Наверное, вышла в сад, — после паузы нашлась она. — Подышать свежим воздухом!

Я проглотила усмешку и постаралась, чтобы все, что я думаю об этой неумелой лжи, не отразилось на моем лице. Ладно, хочет маменька развлекаться с каким-то хлыщом, пускай. Главное — приглядывать за ней. Не хватало еще между делом лишиться наследства!

И пусть оно не мое, но все же… Вдруг мне придется здесь задержаться?

Эта мысль окончательно испортила настроение, и остаток вечера я старательно играла роль светской львицы, внутренне морщась от каждого пустого комплимента. К тому моменту как Николас закончил танцевать с последней, тринадцатой, невестой, мое терпение лопнуло.

Сославшись на головную боль, я под причитания тетушки быстренько ретировалась с бала, только начавшего набирать обороты. Это было не совсем стратегически верно, ведь я тем самым упустила возможность пообщаться с Его Величеством. Но что-то мне подсказывало, что сегодняшний вечер нельзя назвать удачным и после двух ошибок лучше взять тайм-аут на обдумывание дальнейшей стратегии.

Я миновала пустой коридор, свернула в нужное крыло и поднялась по мраморной лестнице с высокими ступенями, укрытыми ковровой дорожкой. Расположение гостевых комнат услужливо подсунула память Вероники, так что я не заплутала. Членов семьи Морган всегда селили в одни и те же роскошные покои.

Не подозревая дурного, я переступила порог спальни и закрыла дверь. До одури хотелось прижаться к ней спиной и устало сползти на пол. Как бы я ни хорохорилась, но на душе было пусто и страшно. Только сейчас до меня дошло, что выиграть отбор — задача почти нереальная. И если я не справлюсь, никогда больше не попаду домой…

Глаза защипало, и я сморгнула выступившие слезы. Ладно, рыдать будем потом! Пока, к счастью, еще ничего особенного не произошло…

Словно опровергая мои мысли, из-под туалетного столика с аккуратно расставленными горничной пузырьками вынырнула ящерица. Не то чтобы я их боялась, но невольно шарахнулась в сторону, поближе к окну. Взгляд заметался в поиске того, чем бы можно было шугнуть хвостатую гостью.