Книга Хватательная рука - Джерри Пурнелл

– Вы хотите изменить что-либо из рассказанного вами Виктории?.. Ладно. Лейтенант Блейн, расскажите мне, что вам известно об этом И если можно, быстро.

– Его превосходительство знает об этом больше меня, – проговорил молодой человек.

– Его превосходительство? – Ее тон оставался вежливым; но Воины уже взобрались на потолок, не сводя с людей оружия.

Спокойно и не проронив ни слова, Бери медленно, чтобы зря не взволновать Воинов, подключился к своему переносному медицинскому центру, доставленному ему Набилом. Тотчас же ожили мониторы, а полоски индикаторов стали разной длины, образовав на дисплее нечто вроде расчески с разными зубчиками. Это означало, что Бери не так уж спокоен, как это казалось. Али Баба с интересом разглядывал дисплеи.

– Я знал об этом, – проговорил магнат. – Один из Посредников Короля Петра был жив, когда я в последний раз приезжал на Спарту. Это случилось примерно через год после моего посещения Мошки. Он был жив. И мне объяснили, что он жив благодаря воздействию генетически измененного паразита.

– И вы этому поверили? – осведомилась Омар. – Неужели это так, ваше превосходительство?

– Абсолютно все, кто рассказывал мне об этом, верили. Да, и я поверил в это тоже.

– Вы боитесь мошкитов, – сказала Евдокс. – Бери, прилетавший на Мошку, не боялся, а вы – боитесь. Когда мы разговаривали с вами в первый раз, я очень удивилась, заметив ваш страх. Вы очень изменились и тогда, когда прибыли сюда. Что же произошло, что так изменило вас, причем не один раз, а дважды? Только говорите правду, ваше превосходительство.

– Во-первых, это секрет космофлота, – ответил Бери. «Довольно. Пора мне вмешаться», – подумал Кевин Реннер и решительно произнес:

– Часовщики разрушили боевой корабль «Макартур». Гражданских лиц пришлось эвакуировать через безвоздушное пространство на «Ленин» при помощи специальных тросов. Гораций почти добрался до «Ленина», когда вдруг понял, что человек, карабкающийся за ним, на самом деле был скафандром, наполненным Часовщиками. Он отбился от них своим кейсом и кислородным баллоном. Верно я говорю, Гораций?

– Это больше уже не секрет. – Индикаторы состояния здоровья магната стремительно менялись. – Все было намного хуже. Я решил привезти Часовщиков в Империю, чтобы при помощи их заработать себе целое состояние. Только потом я осознал всю опасность своего предприятия. Война всех против всех, и я чуть не стал этому причиной.

– У нас есть записи, чтобы довершить все это, – сказала Гленда Руфь. – Подождите, вы еще увидите Город паразитов, ваше превосходительство!

– Удивительно! – воскликнул Бери, посмотрев на девушку. Затем вновь повернулся к Евдокс. – Вы должны понять, я получаю радость от общества Посредников. Даже совсем еще маленьких, верно, Али Баба?

– Конечно, ваше превосходительство...

– А Часовщики могли оказаться фантастически полезными, и очень ценными на территории Империи. Чему не суждено было случиться. Ваше общество... оно больше похоже на общество арабов до прихода Пророка. Детоубийство. Геноцид. Ведь других способов контроля над нашим населением не было. А после прихода Пророка мы бросились на завоевания других земель, но не знали, как ужиться с другими культурами. – Бери пожал плечами и продолжал: – Равно как другие народы не знали, как уживаться с нами, и это все еще было истинной правдой, когда я в предыдущий раз посещал вашу звездную систему.

– Но теперь-то вы научились этому? – спросила Евдокс.

– Да. Мы научились, и Империя тоже научилась. Арабы нашли свое место в Империи. Пока еще нас не почитают так, как бы нам этого хотелось, но у нас есть место, что уже не так уж скверно. Мы свободны, чтобы управлять собой сами, и мы можем путешествовать среди Имперских планет. Насколько вам известно, я так и поступаю.

– Выходит, вас терпят?

– Нет, Евдокс, нас признают. Но все, конечно, но достаточное количество народов, и это тоже скоро изменится.

– И в подобной роли вы видите нас?

– В том случае, если вы принимаете наши условия. Евдокс повернулась и медленно заговорила на заново адаптированном торговом языке. Адмирал Мустафа говорил быстро. Евдокс опять повернулась. Воины не двигались.

– Ваши условия? – переспросила Евдокс. Бери улыбнулся.

– Конечно, мы не можем говорить за Империю, но мне известно, что эти условия будут Империей признаны. Во-первых, будет создано единое правительство мошкитов. Это правительство будет следить, чтобы мошкиты не покидали систему Мошки без прививки им стабилизирующего рождаемость паразита. В пределах системы Мошки – что ж, думаю, что все это вполне можно уладить посредством переговоров. Кевин, ты в чем-то не согласен?

– Гм... да. Вообще-то, существует понятие, что следует держать свой дом в чистоте. В системе Мошки предполагается единое правительство, долженствующее следить за населением Мошки. Но нам мало повезло в этом вопросе, Евдокс. Мошка-1 – это восемьдесят или девяносто процентов вашего населения, верно? Однако они ни за что не примут условия, потому что Мединский Консорциум постоянно будет их закупоривать. А это вызывает следующий вопрос: удастся ли вам удержать остальную часть системы своей хватательной рукой?

Заговорил Мастер. Шестеро Часовщиков наконец покончили обрабатывать пеной ящик, к этому времени превратившийся в сферу с диаметром в два метра. Мошкиты подводили итог своему быстрому разговору. Евдокс резко повернулся к Реннеру.

– Червь – это сердце вашей стратегии. Должны ли мы изучить его?

– У нас есть голограммы, – сказала Гленда Руфь. – У Виктории имеются записи. Почему бы не оставить это на потом? У вас ведь пока нет никого, кто смог бы этим воспользоваться.

– В разговоре с нами Виктория утверждает обратное, Гленда Руфь, и я весьма удивлена, как ты могла забыть об этом. Что касается Посредников, Червь Безумного Эдди удлиняет их жизнь как минимум на двадцать лет. Мы будем очень осторожными, чтобы не поколебаться в нашем здравом смысле.

– Здравый смысл, – произнес Бери. – И это ваша истинная цель, не так ли? Не просто повиновение, а скорее переговоры. Здравый смысл! В вашем рвении к справедливости, подумайте лучше об обществе Мошки, в котором Посредники будут жить достаточно долго, чтобы как следует изучить себя.

– Мы уже подумали об этом, – проговорила Омар. – Ваше превосходительство, вы говорите о сдерживании системы Мошки. Империя нам в этом поможет?

– Разумеется, – ответил Реннер.

– Единство оборонительной системы – это же Имперская политика, – сказала Джойс Трухильо. – Они уже содержат целый Блокадный Флот. Между прочим, очень дорогостоящий, и без всякой отдачи. Торговля с мошкитами будет настолько выгодной, что это окупит нашу помощь вам в поддержании порядка. Его превосходительство может подтвердить вам, что...

– Для того, чтобы уяснить себе все это, не требуется выдающегося ума, – проговорил магнат.

– Правильно, – кивнула Омар. – Ваше превосходительство, похоже, что ваш Червь Безумного Эдди и вправду – своеобразный ключ к сотрудничеству людей и мошкитов.