Книга Гнев короля демонов - Раймонд Фейст

- Проклятие! - воскликнул Луи.

Ру сказал Джейсону и Элен, которые тоже уже не спали:

- У нас нет времени на еду. Захватите сколько сможете и тронемся. Если поблизости есть какие-нибудь налетчики, они наверняка услышат этот топот и прискачут посмотреть, в чем дело.

Дети расхныкались, но матери быстро заставили их замолчать и выдали им по куску хлеба, чтобы они жевали по дороге. Накануне вечером Ру изучил окрестности и приметил высохшее русло небольшого ручья, который когда-то бежал на северо-восток. Он решил, что, вероятнее всего, это русло приведет их вверх, в предгорья, так что можно идти по нему, пока не найдется ясный путь на восток или север.

Шли медленно. Дети не могли идти быстро и скоро устали, но все же шли без передышки целый час. Потом пришлось сделать привал.

Не было никаких признаков погони. После пятнадцатиминутного привала Джейсон взял у Карли Гельмута, который был самым младшим из четырех малышей, и понес его сам.

Они пошли дальше и обнаружили, что дорога им досталась нелегкая, сплошь буреломы и заросли. Около полудня они услышали в отдалении шум сражения, но откуда шел звук, определить не смогли.

Они пошли дальше.

- Мы славно поработали, - сказал Эрик.

- Не считая полного разгрома Крондора, действительно неплохо. - Он заглянул в донесения командиров, чьи позиции находились с северной и южной стороны от него, и сказал: - Есть один крайне неприятный сюрприз.

- Какой?

- Великий Кеш занял всю Долину Грез.

Эрик сказал:

- Я думал, что принц Эрланд заключил с ними какое-то соглашение.

- Очевидно, кешийцы с ним не согласились.

Эрик пожал плечами. Они с Грейлоком как раз обедали. Отряд Оуэна должен был выступить сразу после обеда, а люди Эрика - занять освободившееся место. Они радовались, что им не придется самим строить укрепления и можно будет отдохнуть до появления врага.

- Насколько я понимаю, - сказал Грейлок, - вы должны здесь продержаться пять дней вместо четырех.

- Я постараюсь продержаться шесть, - сказал Эрик.

Грейлок кивнул.

- С севера пришли хорошие новости. Капитан Субаи и Следопыты сумели переправить людей через горы без особых хлопот.

Эрик рассмеялся:

- Подождите радоваться, пока враги не пришли туда со свежими силами.

- Видишь ли, часть плана как раз в том и состоит, чтобы к тому времени у них не было свежих сил. - Оуэн вздохнул. - Судя по этим рапортам, самая жестокая борьба сейчас на севере. Там у нас отряд хадати и кое-кто из наших мальчиков, и они окопались недалеко от узенького ущелья к юго-востоку от Квесторз Вью. - Эрик вспомнил карты, которые он так тщательно изучал, и кивнул. Эти позиции надо было удержать; позволить врагу пройти через это ущелье значило бы открыть ему путь вниз по восточному склону гор, в обход Даркмура прямо к Сетанону. - Но численность неприятельских войск там не настолько велика, чтобы выбить оттуда наших.

Эрик сказал:

- Я слишком устал, чтобы думать. Как только мы окопаемся, я лягу спать.

Оуэн, смеясь, поднялся не ноги.

- Сомневаюсь. Ты по два раза все проверишь, прежде чем решишь, что вы нормально окопались, так что до темноты тебе заснуть не удастся.

Эрик пожал плечами.

- Сколько мы выиграли?

- Два дня. Но еще надо где-то найти три недели.

- Не знаю, не знаю, - мрачно проговорил Эрик.

- Если мы этого не сделаем, нас ждут тяжелые бои в Даркмуре и вдоль всего хребта.

- А как же Восточная армия?

Оуэн сказал:

- Они ждут за горами.

- Как бы я хотел, чтобы они были вон там. - Эрик указал туда, где суетились его люди.

Оуэн положил руку ему на плечо.

- Я понимаю. Тяжело смотреть, как твои ребята словно кроты вгрызаются в землю. Но это необходимо.

Эрик сказал:

- Принц Патрик все это мне уже объяснял, и рыцарь-маршал Уильям тоже. Но никто не говорил, что мне это должно нравиться.

- Понимаю, - сказал Оуэн и повернулся к своему сержанту. - Сержант Куртис!

- Слушаю, генерал?

- Приготовьтесь выступать.

- Есть, сэр! - Сержант побежал, на ходу отдавая распоряжения.

- Генерал, - с усмешкой повторил Эрик. - Небось Манфред теперь жалеет, что лишил вас должности мечмастера?

- Спроси его об этом, когда вы доберетесь до Даркмура. - Оуэн сел в седло. - Кроме того, сам он не сможет ничего сказать по этому поводу. Это ведь Матильда меня выпихнула.

При упоминании о вдове отца Эрик вздохнул:

- Полагаю, что скоро мне придется с ней встретиться.

- Только если ты останешься в живых, мой друг, - сказал Оуэн и поскакал прочь. Обернувшись через плечо, он снова крикнул: - Только останься в живых.

- Прощайте, Оуэн.

Эрик отошел от костра и начал осматривать позиции. Оуэн оказался прав, и лечь спать ему удалось только через несколько часов после заката.

Ру, Джейсон и Луи стояли с оружием наголо, а женщины поспешно уводили детей к пещерке на берегу. В течение двух дней они без особых неприятностей шли, отыскивая чуть заметные тропинки, которые вели в нужном направлении. Им встретилась заброшенная хижина дровосека, где они скоротали одну ночь, рискнув даже разжечь маленький костерок, хотя Ру беспокоился, что запах дыма может выдать их убежище.

Наутро они оставили гостеприимную лачугу, и теперь до той дороги, которую искал Ру, им оставалось идти не больше одного дня, как вдруг они услышали шум, и с каждой минутой он становился все громче. Ру не знал, выследили их или всадники случайно проезжали этой дорогой, но, так или иначе, они быстро приближались.

Судя по звукам, это был маленький отряд, человек шесть или даже меньше, но у Ру еще не зажило плечо, Луи мог сражаться только кинжалом и только левой рукой, Джейсон просто не умел обращаться с оружием, а при таком положении дел опасно встретиться даже с двумя опытными наемниками. Если у всадников есть луки, думал Ру, мы погибли. Женщинам с детьми лучше всего было скрыться из виду и затаиться. Ру и два его товарища приготовились задержать всякого, кто попадется им на пути.

Ру оглянулся и увидел, как Элен завела детей в пещеру, и ему показалось, что она ему улыбнулась. Но с такого расстояния он мог и ошибиться.

Вскоре на прогалине появились четыре всадника. Ру сказал:

- Джексон, если дело обернется скверно, не пытайся геройствовать. Постарайся подрезать жилы одной из лошадей да смотри, чтоб тебя не убили. О седоках мы с Луи сами позаботимся.