Книга Император - Максим Коляскин

на северянке вдвое моложе себя. По слухам молодая Королева Габриэлла приходилась дальней родственницей по матери Императору Ричарду. Помимо того, что она не смогла родить ребёнка от престарелого мужа, других сложностей в беспроблемном государстве не наблюдалось, как вдруг...

Всё началось с того, что прозрачные воды Белой реки внезапно помутнели. Пару месяцев спустя они очистились, но приобрели розоватый оттенок. Воду продолжали использовать как для технических нужд, так и для приготовления пищи. Да и как могло быть иначе? У неё не появилось неприятного запаха, растения никак не отреагировали на изменение качества речной воды. Но не прошло и года, как местные учёные мужи забили тревогу. Королевские подданные мужского пола стали стремительно терять потенцию...

- Не связать появление неведомой хвори с изменением воды в Белой реке мог только глупец, – рассказывал Марк – младший брат Королевы, осведомитель Князя Андрея. На небольшом рыболовецком судне он встретил знаменитый корвет «Летучий Призрак» в полусотне морских миль от столицы Кукимбии.

- Анализ качества речной воды проводился? – интересовался Белый Волк.

- Да, но у наших учёных оказалось недостаточно знаний, чтобы точно определить её химический состав, – ответил Марк. – Ясно, что изменения произошли. Но какие именно? Как с ними бороться?.. Король решил найти изначальную причину проблемы. Карлос VIII отправил экспедицию в горы, к истокам Белой реки. Группу возглавил его единственный сын – Карлос IX. Поход закончился катастрофой. Из тридцати человек отряда Принца, домой вернулся только он сам с двумя телохранителями и проводником, прибившимся к ним в горах.

- Что за проводник такой? – переглянувшись с Ричардом, нахмурился Андрей.

- Сорокалетний белокожий пастух, проживавший в горах. Его предки родом из Центрального Королевства. В горах иногда встречаются такие отшельники, – пожал плечами Марк. – Важно, что этот горец по имени «Пэн», плечом к плечу с Принцем бился с засевшими в горах, воинственными монахами. Ранее те убили его семью, а теперь попытались уничтожить Карлоса-младшего.

- Они подружились? – мельком поинтересовался Император.

- Принц назвал пастуха своим братом! – с гордостью воскликнул ближайший родственник Королевы. – А я просил Короля об одолжении – позволить мне отправиться в горы во главе нового отряда. Пэн посчитал мой замысел слишком рискованным делом, и Карлос VIII отказался от повторной экспедиции.

- Восстановившись после поражения, Принц не предпринял новой попытки докопаться до истины? – хмыкнул Ричард.

- Он хотел, но... – приуныл Марк. – К несчастью, через месяц после похода наследник Короля скоропостижно скончался... Пэн остался при дворе, как приёмный сын и советник Его Величества. Кстати, он рекомендовал Королю связаться с Властителем Империи Белого Волка, пользуясь родственными связями Королевы.

- Зачем? – неожиданно забеспокоился Андрей.

- Советник считает, что Император не откажется помочь Кукимбии в трудную минуту, и я с ним согласен, – уверенно ответил дальний родственник Ричарда.

- Мы поступим следующим образом, – заговорил Белый Волк. – Марк вернётся в Пекено Параисо и через рыбаков распустит слух о том, что я отправился в очередное путешествие и в ближайшие недели проплыву мимо столицы Королевства. Мы с Андреем, действительно, прибудем сюда через месяц, но не инкогнито на «Летучем призраке», а на флагмане императорского флота... Береги сестру, Марк! Используйте в пищу только кипячёную речную воду, если нет иного источника. Мы победим эту напасть с Божьей помощью...

Время до встречи с фрегатами военно-морских сил два друга использовали для разведки. Помимо уточнения деталей местности, они познакомились с жителями Кукимбии, обитавшими вдали от Белой реки. Не раскрывая тайну своих личностей, друзья получили полезную информацию и договорились с аборигенами о дальнейшем взаимодействии.

Появление трёх императорских фрегатов в столичной бухте Королевства восприняли с воодушевлением. Дорогих гостей встречали радостно...

Расположенное в западной части исторической части города королевское имение утопало в зелени. Красивый трёхэтажный особняк вполне можно было назвать дворцом. Карлос VIII выглядел не лучшим образом. Казалось, что его точит давняя болезнь. Зато советник Короля, бывший пастух Пэн радовал глаз здоровьем и образцово-показательным гостеприимством. Суровый взгляд Белого Волка нисколько не смутил его.

- Мы крайне рады визиту Вашего Императорского Величества в трудное для нас время! – медленно и негромко заговорил Король. – Прошу прощения за мой болезненный вид. К сожалению, Королева не присоединится к нам из-за плохого самочувствия. Зато мой приёмный сын детально опишет Вам ситуацию в Королевстве, покажет достопримечательности Пекено Параисо, развлечёт Вас и расскажет о наших проблемах.

- Для меня великая честь проявить уважение и гостеприимство, характерное для нашей страны, и угодить Белому Волку! – радостно воскликнул румяный Пэн.

Угождать он начал сразу после короткого приёма у Карлоса VIII. На прогулке по исторической части столицы Кукимбии он рассказывал о ней так, будто прожил здесь все сорок лет своей жизни. Затем пастух начал восхвалять местное население женского пола. Между делом он упомянул о том, что внезапный недуг, лишивший потенции мужчин государства, не коснулся его самого. «Вы прибыли в очень подходящий момент, – распинался Пэн. – Ко мне выстроилась очередь женщин, жаждущих забеременеть или просто удовлетворить свои потребности. Я стараюсь помочь каждой из них, но Белый Волк и Чёрный Призрак могли бы выбрать лучших, тем самым помогая Королевству и его жителям». Гости скептически отнеслись к предложению «приёмного сына» Короля.

Вечером, сделав вид, что видит Марка впервые, Белый Волк «познакомился» с братом Королевы, а затем нанёс визит ей самой. Габриэлла удивила Императора не столько болезненным видом, сколько округлившимся лицом и избыточным весом. Заранее покопавшись в глубинах памяти прежнего Ричарда, Волк предполагал увидеть иной образ. Глядя на вошедшего к ней гостя, Королева с трудом поднималась с просторного кресла, но Император не стал мучить женщину. Он вежливо поздоровался, поцеловал её руку и усадил обратно.

- Вероятно, Ваше Императорское Величество не помнит меня, – отослав из комнаты брата и слуг, грустно улыбнулась Габриэлла. – Последний раз я видела Принца Северного Королевства на детском балу по случаю его пятнадцатилетия. Накануне праздника мне исполнилось двенадцать лет.

- Милая девчушка с двумя светлыми косичками и голубыми бантами? – улыбнулся Белый Волк. – Я не забыл, как мы танцевали с тобой в тот день, Габи. Кстати, как и прежде, общаться на «ты» нам никто не запрещает.

- Боже, Ричард! Ты не представляешь, как я рада, что запомнилась тебе... – всплеснула руками Королева. – Жаль, что за двадцать два