Книга Невеста в награду - Наталья Сапункова

Между тем карета свернула к маленькому храму посреди леса. Когда-то туда вела хорошо наезженная дорога — как к любому храму. Но за два года, что война разоряла окрестности, дорога успела зарасти травой и кустарником, ближние деревни опустели, поля стояли вытоптанные. Храм остался нетронутым — разорять святыни, даже в дурное время, всё-таки избегали. И теперь неровный мягкий свет струился из приоткрытой двери, как бы приглашая зайти. Священник ждал, его предупредили. В былые времена где-нибудь на подступах к храму дожидался бы и шут — какая свадьба без шута? Теперь было не до традиций. Лучше уж спросить — какая свадьба ночью?!

Карета остановилась, всадники спешились, окружили трёх женщин, которые поторопились выбраться из наружу и теперь беспокойно оглядывались. Где-то вдали ухала сова, лес стоял тихий и мрачный. Теперь осталось дождаться жениха. Он запахдывал!

Одна из женщин, которая казалась немного старше, обняла совсем молоденькую.

— Ничего, он скоро приедет. Не трясись так, Айна, — сказала старшая.

— Я боюсь, — прошептала та.

Старшая обняла младшую крепче и промолчала. Будь её воля — они были бы далеко. Венчаться, когда лучше бежать — что за блажь? Это и потом успеется, если Пламени будет угодно. Но бесполезно ведь напоминать об этом теперь, когда они перед Храмом, и жених приедет с минуты на минуту. А потом они умчатся в ночь, но леди Айна будет уже замужней леди. И говорят, что её отец успел договориться с кандрийцами. За его дочерью остались земли, она не нищая, как все тут. И впереди бегство в родную Кандрию, которая кажется невыразимо далёкой, но Айна не сомневается в успехе, и с ней рядом легче.

— Этого хотел отец, — сказала леди Айна. — Отец желал видеть лорда Ридена сыном и наследником!

— Да, я надеюсь. Вы поженитесь, а потом мы сутки будем скакать без отдыха, спасаясь, как мыши от потопа, — сказала старшая. — Ничего, сейчас вы обвенчаетесь.

— Ты не радуешься моему счастью. Хоронишь себя и считаешь, что остальным это тоже нужно! Злая тётушка.

«Тётушка» со вздохом разжала объятья.

— Ты несправедлива, племянница.

Она не злилась. Им всем слишком много пришлось пережить, слишком многое потерять. У неё самой и впрямь в душе остался только пепел, а то, что эта юная девушка стремится любить и жить, стать женой любимого мужчины — это же её счастье.

Племянница! не совсем так, хотя они сами лишь в шутку так себя называли. Между ними три года разницы, всего лишь! Юная внучка герцога Бентенура от старшей дочери и младшая невестка герцога.

Леди Айна громко ахнула, присела на корточки и стала шарить по земле.

— Я обронила матушкино кольцо, пожалуйста, помогите!

Один из мужчин-сопровождающих подбежал и тоже зашарил руками под ногами леди, и почти тут же поднял кольцо — крупный аметист цвета весенней сирени в окружении мелких алмазов, фамильный перстень дома Варати.

— Возьми пока, пожалуйста, мне велико, — девушка протянула кольцо «тётушке», — я его потеряю.

Пожав плечами, та натянула перстень на палец — всё равно пока деть некуда. У леди Айны чересчур тоненькие пальчики -- чтобы она могла носить кольца своей матушки, их следует отправить ювелиру.

— Стук копыт! Сюда едут! — громко сообщил один из мужчин.

— Наконец-то, это Риден! — радостно вздохнула дочь герцога. — У него наверняка была причина опоздать, вот увидишь!

Как будто с ней спорили.

Дверь храма приоткрылась, выглянул священник — это против правил, но теперь всё против правил! Айна должна была прийти в Храм вместе с женихом, проделав некоторый путь пешком — по обычаю, пару сопровождают лишь поручители с обеих сторон, гости и родственники остаются в отдалении. А тут — вся толпа почти у порога, хотя они и не подходят совсем близко…

Люди появились на поляне, со всех сторон сразу — чужие цвета одежд, незнакомые лица. И долгожданного Ридена среди них точно не было. Короткая борьба, звон мечей — и всё, их охрана обезоружена. Женщин окружили в угрюмом молчании.

— Кто из вас дочь герцога Варати, леди? — спросил один, заросший, дикий на вид мужчина, которого, кажется, слушались все остальные.

Ни гербов, ничего. Одежда словно с чужого плеча. Разбойник. Рука в бинтах, на виске — едва поджившая рана.

— Что вам нужно? — старшая леди шагнула вперед, в волнении прижимая руки к груди. — По какому праву вы нас задерживаете? Перемирие заключено.

Сердце её сжалось от дурных предчувствий. Этим людям нет дела ни до чьих прав…

— Ага. Но вас-то это не касается, леди Айна, — он теперь смотрел на аметист на её пальце. — О, вы готовитесь к важному событию, я правильно понял? Неужели? И кто же счастливец, леди?

— Милорд, леди — наш трофей, — подсказал кто-то. — За неё нам отсыплют золотых.

— Трофей, говоришь? — усмехнулся этот, дикарь. — Правильно. Наследница — это мой трофей. Пойдёмте, леди, — и он крепко взял её за руку, потянул. — Вы выходите за меня.

— Вы сошли с ума? — она дернулась.

— Не вздумайте сопротивляться, — приказал он, приблизившись вплотную, — вы будете моим трофеем, с венчанием или без, выбирайте.

От него пахнуло вином и, кажется, кровью. Её замутило.

Позади с возгласом упала в обморок Айна.

— Хорошо, я обвенчаюсь с вами, если вы отпустите моих людей. Всех до единого, — сказала леди.

— Надо же, — он ухмыльнулся, — а чего ещё вы хотите?

— Вы даёте моим людям уехать, и после этого мы идем в храм. Иначе вы можете взять меня без венчания, но будете не наследником моего отца, а насильником и врагом моей семьи, и даже ваш король встанет на мою сторону. Без венчания я обойдусь вам слишком дорого. Хотите?

— То есть вы даёте слово, что обвенчаетесь со мной? Сейчас? Добровольно?..

— Да. А вы дадите слово, что мои люди уедут, и вы им не помешаете?

Он явно колебался. Но кивнул.

— Да! — и он махнул рукой, приказывая отпустить пленников.

Бесчувственную Айну усадили на сиденье кареты, горничная терла ей виски.

Леди подошла.

— Уезжайте, — сказала она горничной. — Ничего. Спасайтесь. Я справлюсь!

— Ах, миледи! Вам не жить, бедная вы моя! — горничная заплакала навзрыд.

— Уезжайте, — повторила та, кивнула кучеру и вернулась к «жениху».

Тот крепко взял её за руку.

— А шут, милорд? — подсказал один из мужчин. — Неправильно без шута!

— Вот ты его и заменишь! — решил лорд. — Или нет, Трей, у тебя язык хорошо подвешен! Вот и побудь сегодня шутом для меня!

Тут же остальные со смехом вытолкали вперед невысокого парня в полосатом поддоспешнике и в штанах, которые явно шились на куда больший зад. Леди взглянула на оружие «шута» и отвела взгляд. Оружие было отличным. Как и у всех остальных, как и у потрёпанного лорда, с которым она сейчас войдёт в Храм. А как они пользуются этим оружием — они уже показали. Кто они, о Пламя? Может, просто разбойники, а их лорд — и не лорд вовсе? Но для безродного разбойника жениться на дочери герцога — плохая идея, если он в своём уме, конечно. Что он станет делать с последствиями этой женитьбы?