Книга Лавка старинных диковин - Роберт Шекли

– Не сомневаюсь, – пробормотал Джонсон.

– А вон там зомби, – продолжал босс. – Тихая братия. Тоже довольно неловкие и с трудом держат равновесие. Вечно падают обратно в могилы. Поразительно, сколь неуклюжи некоторые разновидности живых мертвецов!

Он пронзил Джонсона таким взглядом, что космонавта пробрала дрожь.

– А теперь, думаю, пора завершить экскурсию и вернуться к вашему вопросу, – произнес босс. – Кто вы такой? Инспектор? Что это за профессия? Ага, понял: вы осматриваете местность и делаете выводы, на основе которых решаете, как быть дальше. Вот только зачем? У вас целая планета – прилетайте, расселяйтесь. Но вы, люди, как я слышал, любите дотошность и аккуратность. Значит ли это, что основная экспедиция прибудет все-таки вовремя?

Джонсон прочистил горло:

– Она… будет здесь через неделю.

– Ну, это лучше, чем я думал. За неделю мы успеем смотаться. И как следует за собой убрать.

Джонсон задумался: а не значит ли это, что и его самого уберут?

– Не беспокойтесь, мы оставим вас в живых. – Босс небрежно взмахнул рукой. – Говоря откровенно, мы хотели бы вас убить. Но есть закон, по которому никого нельзя забирать прежде времени.

Джонсон тайком перевел дух.

– В обычных обстоятельствах я бы рискнул, – заметил босс. – Но люди собираются занять другую планету, и это важный исторический момент. Он значительнее вторжения греков в Трою, важнее, чем поход монголов на Вену, масштабнее разграбления Рима готами. Это веха в истории человечества. Так что все будет чертовски тщательно контролироваться. Силы добра начеку. Если вы исчезнете по нашей вине, они об этом пронюхают, и тогда нам, чертям, это дьявольски дорого обойдется.

Сатана постучал по губам костяшкой пальца. Затем медленно проговорил:

– Но как мы можем поверить, что вы ничего не расскажете? Это проблема. Ладно, я решаю вас подкупить, если вы, конечно, продаетесь.

Понимая, в чем состоит альтернатива, Джонсон поспешно заверил:

– Я продаюсь.

– Рад это слышать. Мистер Джонсон, вы женаты?

– Нет. Операция очень рискованная, для нее выбирали холостяка.

Босс хихикнул:

– Они даже не представляют, насколько рискованная. Ладно, давайте посмотрим, пройдет ли у нас этот фокус. Елена, выходи!

Медная узорчатая дверь открылась, и вошла женщина. Она была одета в простую греческую тунику, на голове – венок из полевых цветов. Благодаря чудесному сочетанию пропорций ее лицо воплощало суть совершенной женственности. А фигура… о ней невозможно сообщить ничего, что не показалось бы непристойностью. Попросту говоря, это была самая желанная женщина на свете.

– Елена, это мистер Джонсон.

Она улыбнулась – эта улыбка, должно быть, покорила сотни мужчин.

– Здравствуйте, мистер Джонсон.

– Рад познакомиться, Елена, – откликнулся Джонсон, не в силах отвести от нее глаз.

– Елена, – сказал Сатана, – мистер Джонсон прибыл с твоей планеты. Он не грек и не привез никаких подарков, так что не надо его опасаться. Но все же у него есть один дар, который тебе может показаться бесценным.

– Что же это?

– Он может забрать тебя из ада и дать достойную жизнь в мире людей. Хочешь ли ты этого, Елена?

– Да! Да! Да! – Елена захлопала в ладоши.

– Но есть одно условие, – предупредил босс.

– Какое?

– Ты должна полюбить его.

Елена моргнула, пристально посмотрела на Джонсона, а потом сказала:

– Да, я могу его полюбить. Собственно, я уже его люблю.

– Елена быстро соображает, – заметил босс. – И вместе с тем она очень искренняя. Много лет она была доброй и верной женой Менелаю. Но потом объявился коварный Парис и обольстил ее. Она совсем потеряла голову.

– Увы! – Елена прижала тыльную сторону кисти ко лбу.

– Ну, Джонсон, вот вы и получили свое. Прекраснейшая женщина на свете влюблена и готова стать вашей спутницей жизни. Если вы того пожелаете.

– Желаю, – едва ворочая языком, промямлил потрясенный Джонсон.

– Конечно же, вы понимаете, что поскольку она была в аду, то по-прежнему принадлежит нам. Если мы услышим, что вы начали болтать о своих необычных приключениях на Кваваре, тут же утащим ее обратно.

– Понимаю. Но как мне объяснить ее появление?

Босс развел руками:

– Легче легкого. Она спряталась на вашем корабле, и вы нашли ее, только когда совершили посадку. Как считаете, начальство поверит?

– А что ему остается? – усмехнулся Джонсон. – Разве можно найти другое объяснение?

– Тогда решено. Ступайте, проводите свое обследование. И забирайте Елену с собой. Я говорил, что она прекрасно готовит? Лучшей спанакопиты[21], чем у нее, я в жизни не пробовал. Вы и впрямь везунчик!

Пьяный от счастья, Джонсон взял Елену за руку.

Когда они ушли, Сатана вызвал Слатина:

– Итак, вопрос с Джонсоном решен.

– Подкуп не в обычаях ада.

– В обычаях, если можно получить возмещение.

– И каково же оно будет?

Босс коварно улыбнулся:

– Где Парис?

– Кажется, мы отправили его работать с упырями.

– Ну, так вынь его из упырьей ямы да почисти. Для него есть дело.

– Какое?

– Когда будем переезжать на новое место, Париса оставим здесь.

Слатин изогнул бровь:

– Разве это не вызовет еще больше вопросов?

– Не беспокойся. Люди – большие мастера придумывать правдоподобные объяснения для того, что не укладывается в рамки науки или суеверий.

– И что будет делать Парис?

– То же, что и всегда. – Босс потер руки. – Его ремесло – обольщение. Он попытается вернуть Елену.

– Думаете, получится? Елена с тех пор сильно изменилась.

– Ставлю на то, что он справится. Парис в свое время соблазнил прекраснейшую женщину на свете. Они были вполне счастливы, пока Одиссей не отколол номер с деревянным конем, после чего Троя пала и всех приличных людей в ней перебили. Конечно, Елена вспомнит старые добрые деньки, проведенные с Парисом.

Слатин покачал головой.

– А она не побоится вернуться к Парису? Ведь за это ее ждет ужасная кара.

– Страх удержит ее, но лишь на какое-то время. Потом я явлюсь к ней во сне и скажу, что бояться нечего – никто не будет наказывать ее за поступки, столь свойственные людям и вполне простительные. Конечно, я солгу. Но такова уж моя дьявольская натура.