Книга Туннель времени - Мюррей Лейнстер

Два плывущих в космической пустоте тела отделяли между собой лишь две мили, а ракеты все мчались вперед… Их курс за считанные минуты откорректировали, и теперь они сближались между собой.

Из корабля снабжения внезапно вырвался огонь, его спусковые установки выбросили белое горячее пламя и дым, более густой и вьющийся, чем даже дым от ракет с ядерными боеголовками. Судно снабжения моментально рванулось вперед, а затем…

Ракеты, предназначенные для того, чтобы вернуть транспортный корабль на Землю, вылетели на несколько тысяч миль в сторону. Отделившись, они развернулись и направились навстречу смертоносному врагу с ускорением в сорок земных притяжений или даже больше, напоминая огненные искры, которые, казалось, группировались все теснее по мере того, как удалялись. Их задачей было привлечь атакующие автоматы. Смертельно опасные боеголовки активизировались механизмом, дававшим команду взорваться при приближении к цели. При управлении столь удаленным объектом невозможно было рассчитывать на большую точность. Боевые ракеты проектировались с таким расчетом, что они должны взорваться рядом с тем, что отразит испускаемые ими сенсорные микроволны. Таким образом, они приводились в действие любым возникающим в космосе препятствием.

Выпущенные спусковые ракеты нырнули между ними. Они детонировали поочередно, математически рассчитать одновременный взрыв было бы невозможно, но человеческий глаз все равно не смог бы определить этого. Между Платформой и Землей вспыхнуло четыре атомных взрыва, по сравнению с яркостью которых померкло даже солнце. Через мгновение темнота на той части планеты, где наступила ночь, померкла, Земля ярко осветилась на тысячи миль вокруг.

Возникшее в результате взрывов неровное и хаотическое движение раскаленных газов поглотила пустота, в результате боеголовки бесследно исчезли.

В космосе осталось только два тела — неуклюжая сверкающая Платформа, гигантская по размерам, если смотреть вблизи, и маленький космический корабль, который взбирался к ней и боролся за нее, защитив против нападения с Земли. Маленький корабль теперь отдалялся от Платформы из–за внезапного толчка, возникшего при запуске ракет. Его развернуло носом в открытый космос, из управляющих рулевых ракет струился дым. Постепенно скорость снизилась, и корабль медленно и аккуратно двинулся к Платформе.

3

Фактическая стыковка с Платформой осуществлялась не механизмами и не на основе вычислений, а целиком проводилась вручную — практически на слух. Джо, наблюдая за процессом из иллюминаторов, управлял рулевыми ракетами с выматывающей нервы педантичностью. Задача была не из легких.

Когда корабль вернулся назад к Платформе, ослепляющий солнечный свет, падавший на неуклюжий объект, приобрел красный оттенок. Спутник вошел в зону сумерек, достигавший его орбиты солнечный свет проходил сквозь атмосферу Земли, искажаясь и окрашиваясь пылью. Какое–то время он пылал огненно красным, затем свет сгустился, и вскоре наступила темнота.

Они оказались в тени планеты. Звезды виднелись по–прежнему, но Солнце и Луна спрятались. Земля зияла чудовищной, невероятной, бездонной чернотой, которая сначала вызывала почти суеверный страх. Раньше планета казалась далеким, но солнечным миром, с белыми облаками и раскинувшимися под ними разноцветными пятнами. Сейчас она представлялась бесплотной, словно дыра в мироздании. Вокруг сияли десятки биллионов звезд разных мыслимых и немыслимых цветов и оттенков, но там, где должна была находиться Земля, — ничего. Создавалось впечатление, что это отверстие в аннигиляцию, Колодец Тьмы, самое ужасное, что только мог вообразить человек. Находившимся в невесомости Джо, Чифу, Хейни и Майку казалось, будто они падают в эту бездонную пропасть.

Конечно, Джо знал, что это не так, знали и другие. Но ситуация выглядела именно таковой. Человек не чувствует опасности смерти, но ощущает угасание жизни, что гораздо хуже.

На борту Платформы засветились сигнальные огни, чтобы корабль снабжения мог точнее сориентироваться. Зажглись красные, зеленые, синие и ярко–голубые лампы. И хотя они были яркими и хорошо различимыми, но команду транспортника все равно наполняло непередаваемое чувство одиночества, представлявшееся непреодолимым. Никогда, ни один ребенок, оставшись один ночью, не испытывал подобного чувства изолированности, как эти четверо. Джо старательно работал кнопками на пульте управления рулевыми ракетами. Корабль поднимался, поворачивался и снова поднимался вверх.

Находившийся на связи Майк сказал:

— Они просят помедленнее, Джо.

Командир подчинился, все еще оставаясь в напряжении. Хейни и Чиф расположились у других иллюминаторов, наблюдая за стыковкой.

— Должен признаться, никогда в жизни не чувствовал себя таким одиноким! — тяжело сказал Чиф.

— Рад, что не один я такой, — признался Хейни.

— Работа почти закончена, — отозвался Джо.

В иллюминаторы стало видно, как корпус корабля снабжения внезапно засиял в лучах огней Платформы. Маленькие короткие периоды подъема производили громадный эмоциональный эффект. Когда Платформа приблизилась на расстояние мили, Хейни включил поисковые лучи, которые бесследно исчезали в пустоте, пока не прикоснулись к стальному корпусу спутника.

Майк резко бросил:

— Еще медленнее, Джо.

Он снова повиновался. Было бы просто неприлично протаранить Платформу, после того как они пролетели столько миль, чтобы добраться до нее.

Они медленно, очень медленно приближались к ней. Колодец Тьмы, в который превратилась ночная сторона Земли, словно бы поглотил Платформу. Они заходили сверху спутника, и чернота разверзлась прямо перед ними. Теперь корабль и Платформу разделяла всего четверть мили, и расстояние с каждой секундой уменьшалось. Тонкая прямая линия росла, приближаясь к ним, освещенная поисковым лучом, на ее конце располагался маленький шарообразный объект, выдвинувшийся дальше, чем это казалось возможным. Ничто такой длины не могло бы вытянуться так далеко, не согнувшись под тяжестью собственного веса, но веса–то не было! К ним тянулся гибкий пластиковый шланг, наполненный воздушным давлением. Когда он коснулся корабля снабжения, четверо астронавтов затаили дыхание.

Раздался громкий металлический щелчок.

Затем все почувствовали, что корабль начал подтягиваться к Платформе магнитным швартовом, с помощью которого корабль подведут к большому причальному захвату, предназначенному для стыковки.

Приблизившись к Платформе, они увидели соединения листов обшивки, головки заклепок и огромные тридцатифутовые ворота с широко раскрытыми створками. Поисковый луч заглянул внутрь, там был металлический пол и выпуклые пластиковые боковые стены с сетями, вдали высветилась внутренняя закрытая дверь. Никто не приветствовал прибывших.

Воздушный шлюз проглотил корабль. Он прикоснулся к твердой поверхности, послышались щелчки, захрустел пол, а после завершения стыковки с металлической конструкцией Платформы, послышался звук закрывающейся наружной двери. Создалось впечатление, что они попали в ярко освещенную ловушку. Джо пристально смотрел сквозь иллюминатор на стены, раздалось шипение воздуха, поднялся туман, после чего выпуклости осели. Стрелки манометров, показывавших давление воздуха, закрутились и остановились на делении, соответствующем нормальному атмосферному давлению.